В Портленде, штат Виктория, прибытие птичьего гриппа H5 превратило пляж в мрачную картину из мертвых и страдающих птиц, а местные жители, такие как Линн Мюррелл, президент Юго-Западного экологического альянса, описывают ситуацию как 'довольно мрачную'. Но пока число погибших птиц растет - 17 подтвержденных случаев у хохлатых крачек, сорок, серебристых чаек и воронов, и многие другие подозреваются - главное беспокойство сообщества - это морской слон по имени Сэмми, местная икона.

Сэмми, самец, который 'вроде как усыновил город', часто бывает на берегу, в порту, а иногда и в общественных садах. Он 'отличная туристическая достопримечательность', - говорит Мюррелл, и местные жители 'не хотели бы, чтобы он заболел гриппом'. Опасения небезосновательны - Сэмми видели рядом с птицами, предположительно погибшими от H5N1, а вирус уже подтвержден у морского котика в Бичпорте, Южная Австралия, всего в двух часах езды.

Профессор Роб Харкорт из Университета Маккуори объясняет, что морские слоны, такие как Сэмми, - 'характеры' и 'самые общительные животные, которых вы когда-либо видели', поэтому сообщества дают им имена. Они также 'тигмотактичны', то есть любят лежать, касаясь друг друга, и узнают друг друга по запаху морды. Это ласковое поведение, хотя и умилительное, делает их уязвимыми для вируса, так как они часто делят пространство с дикими птицами.

Ставки высоки: южные морские слоны занесены в список уязвимых видов согласно федеральным законам об охране окружающей среды, и национальная оценка относит их к 'очень высокому риску' заражения птичьим гриппом H5. Смертельный штамм уже убил более 13 000 детенышей на острове Херд в 2025 и 2026 годах. Австралийские морские львы, занесенные в список исчезающих, вызывают еще большее беспокойство из-за их малой численности. 'Морские львы - как лабрадоры моря - дружелюбные, игривые, любопытные', - говорит Харкорт. 'Я буду совершенно опустошен, если мы их потеряем'.

Тем временем волонтеры пытаются гуманно усыплять больных птиц, которые умирают медленной и мучительной смертью. 'Это пластырь на кровоточащей ране', - говорит Дэвид Моулд из Альянса дикой природы Виктории. 'Это не решение. Это пара волонтеров, которые подхватывают то, что должна делать крупная правительственная операция'. Упадок быстрый: птицы теряют способность ходить, шатаются в судорогах и расправляют крылья для опоры, пока не падают.

Пока сообщество с тревогой ожидает судьбы Сэмми, совет начал убирать некоторые туши там, где 'выявлены неприемлемые риски для общественного благоустройства или безопасности', хотя правительство штата советует оставлять их на месте. Пока что любимый тюлень Портленда остается символом как очарования, так и уязвимости перед лицом безжалостного вируса.