在维多利亚州的波特兰，H5禽流感的到来把海滩变成了一个死鸟和病鸟的惨淡景象，当地人，如西南环境联盟主席林恩·穆雷尔，形容这一情况“相当严峻”。但是，虽然禽鸟伤亡不断增加——在凤头燕鸥、喜鹊、银鸥和乌鸦中已确认17起事件，还有更多疑似病例——社区更大的担忧是一个胖乎乎的地方偶像：南象海豹萨米。

萨米是一只雄性海豹，它“有点收养了这个镇”，经常出没于海滨、港口，有时还有社区花园。穆雷尔说，它是一个“很棒的旅游景点”，当地人“不想看到它得流感”。这种担忧并非没有根据——萨米曾被发现在疑似死于H5N1的鸟类附近，而该病毒已在南澳大利亚的比奇波特的一只海狗身上得到确认，那里距离波特兰只有两小时车程。

麦考瑞大学的罗布·哈考特教授解释说，像萨米这样的象海豹是“有个性的”，“你见过的最爱交际的动物”，这就是为什么社区会给它们起名字。它们也是“趋触性的”，意思是它们喜欢互相贴着躺在一起，并通过嗅脸来认出彼此。这种深情的行为虽然可爱，但使它们容易感染病毒，因为它们经常与野生鸟类共享空间。

风险很高：南象海豹根据联邦环境法律被列为易危物种，而一项国家评估将其列为H5禽流感的“极高风险”。这种致命的毒株已经在2025年和2026年在赫德岛杀死了超过13000只幼崽。被列为濒危物种的澳大利亚海狮更令人担忧，因为它们的数量很少。“海狮就像海里的拉布拉多犬——友好、爱玩、好奇，”哈考特说。“如果我们失去它们，我会完全彻底地崩溃。”

与此同时，志愿者正在争分夺秒地对病鸟实施人道安乐死，这些鸟正在缓慢而痛苦地死去。“这是对流血伤口的创可贴，”维多利亚野生动物联盟的大卫·莫尔德说。“这不是解决方案。这是几个志愿者在收拾本应是一项重大政府行动的烂摊子。”衰退很快：鸟类失去行走能力，蹒跚着抽搐，张开翅膀支撑自己，直到倒下。

当社区焦急地等待萨米的命运时，议会已经开始移除一些尸体，因为“已确定存在不可接受的公共设施或安全风险”，尽管州政府建议让它们留在原地。目前，波特兰心爱的海豹仍然是面对无情病毒时魅力和脆弱性的象征。