빅토리아주 포틀랜드에서 H5 조류 독감의 도래는 해변을 죽고 고통받는 새들의 음산한 풍경으로 바꿔 놓았습니다. 사우스웨스트 환경 연합의 회장 린 머렐은 상황을 '꽤 암울하다'고 묘사했습니다. 그러나 조류 사상자가 늘어나면서 - 뿔제비갈매기, 까치, 은갈매기, 그리고 까마귀에서 17건의 확인된 사건과 더 많은 의심 사례 - 지역 사회의 더 큰 걱정은 뚱뚱한 지역 상징인 남방코끼리물범 새미입니다.

새미는 '마을을 입양한' 수컷으로, 해안가, 항구, 때로는 지역 공동체 정원을 자주 찾습니다. 머렐에 따르면 그는 '훌륭한 관광 명소'이며, 지역 주민들은 '그가 독감에 걸리는 것을 싫어할 것'입니다. 이 걱정은 근거가 없지 않습니다. 새미는 H5N1로 추정되는 죽은 새들 근처에서 목격되었으며, 바이러스는 이미 차로 두 시간 거리에 있는 사우스오스트레일리아 비치포트의 물개에서 확인되었습니다.

매쿼리 대학의 롭 하코트 교수는 새미 같은 코끼리물범은 '성격이 강한 동물'이며 '당신이 본 가장 사교적인 동물'이라고 설명합니다. 그래서 지역 사회가 이름을 붙이는 것입니다. 그들은 또한 '주벽성'이 있어 서로 닿아 누워 있는 것을 좋아하고, 얼굴 냄새를 맡아 서로를 인식합니다. 이 다정한 행동은 사랑스럽지만, 종종 야생 조류와 공간을 공유하기 때문에 바이러스에 취약하게 만듭니다.

위험은 큽니다: 남방코끼리물범은 연방 환경법에 따라 취약종으로 지정되어 있으며, 국가 평가에서는 H5 조류 독감에 '매우 높은 위험'으로 분류합니다. 치명적인 변종은 이미 2025년과 2026년에 허드 섬에서 13,000마리 이상의 새끼를 죽였습니다. 멸종 위기 종으로 지정된 오스트레일리아 바다사자는 개체 수가 적어 더욱 우려됩니다. 하코트는 '바다사자는 바다의 래브라도 리트리버와 같습니다. 친근하고, 장난치기를 좋아하고, 호기심이 많습니다. 그들을 잃는다면 완전히 절망할 것입니다.'라고 말합니다.

한편, 자원봉사자들은 느리고 고통스러운 죽음을 맞고 있는 아픈 새들을 안락사시키느라 분주합니다. 빅토리아 야생동물 연합의 데이비드 몰드는 '이것은 출혈이 심한 상처에 붙이는 반창고입니다. 이것은 해결책이 아닙니다. 이것은 주요 정부 작전이 해야 할 일을 대신하는 몇 명의 자원봉사자일 뿐입니다.'라고 말합니다. 쇠퇴는 빠릅니다: 새들은 걷는 능력을 잃고, 발작으로 비틀거리며, 지탱하기 위해 날개를 펼치다가 결국 쓰러집니다.

지역 사회가 새미의 운명을 애타게 기다리는 동안, 시의회는 '용납할 수 없는 공공 편의 또는 안전 위험이 확인된' 곳에서 일부 사체를 제거하기 시작했지만, 주 정부는 그대로 두라고 조언합니다. 현재 포틀랜드의 사랑받는 물범은 무자비한 바이러스 앞에서 매력과 취약성의 상징으로 남아 있습니다.