À Portland, dans l'État de Victoria, l'arrivée de la grippe aviaire H5 a transformé la plage en un tableau macabre d'oiseaux morts et souffrants, et des habitants comme Lynn Murrell, présidente de la Southwest Environment Alliance, décrivent la situation comme 'plutôt sinistre'. Mais tandis que les victimes aviaires s'accumulent - 17 cas confirmés chez les sternes huppées, les pies, les mouettes argentées et les corbeaux, et bien d'autres suspects - la plus grande inquiétude de la communauté est une icône locale bien en chair : Sammy, l'éléphant de mer austral.

Sammy, un mâle qui a 'en quelque sorte adopté la ville', fréquente le rivage, le port et parfois les jardins communautaires. C'est une 'grande attraction touristique', dit Murrell, et les habitants 'détesteraient le voir attraper la grippe'. L'inquiétude n'est pas infondée - Sammy a été aperçu près d'oiseaux présumés morts du H5N1, et le virus a déjà été confirmé chez un otarie à fourrure à Beachport, en Australie-Méridionale, à seulement deux heures de route.

Le professeur Rob Harcourt de l'Université Macquarie explique que les éléphants de mer comme Sammy sont des 'personnages' et 'les animaux les plus grégaires que vous ayez jamais vus', c'est pourquoi les communautés les nomment. Ils sont aussi 'thigmotactiques', ce qui signifie qu'ils aiment se coucher en se touchant, et se reconnaissent en se reniflant le visage. Ce comportement affectueux, bien qu'attachant, les rend vulnérables au virus, car ils partagent souvent des espaces avec les oiseaux sauvages.

Les enjeux sont élevés : les éléphants de mer austral sont classés comme vulnérables en vertu des lois fédérales sur l'environnement, et une évaluation nationale les place à 'très haut risque' face à la grippe aviaire H5. La souche mortelle a déjà tué plus de 13 000 petits sur l'île Heard en 2025 et 2026. Les lions de mer australiens, classés en voie de disparition, sont encore plus préoccupants en raison de leur faible nombre. 'Les lions de mer sont comme les labradors de la mer - amicaux, joueurs, curieux', dit Harcourt. 'Je serai totalement et absolument dévasté si nous les perdons.'

Pendant ce temps, des bénévoles s'efforcent d'euthanasier sans cruauté les oiseaux malades, qui meurent lentement et douloureusement. 'C'est un pansement sur une plaie qui saigne', dit David Mould de la Victorian Wildlife Alliance. 'Ce n'est pas une solution. C'est quelques bénévoles qui prennent le relais de ce qui devrait être une opération gouvernementale majeure.' Le déclin est rapide : les oiseaux perdent la capacité de marcher, titubent avec des convulsions, et écartent leurs ailes pour se soutenir jusqu'à ce qu'ils s'effondrent.

Alors que la communauté attend anxieusement le sort de Sammy, le conseil a commencé à retirer certaines carcasses là où des 'risques inacceptables pour l'agrément public ou la sécurité ont été identifiés', bien que le gouvernement de l'État conseille de les laisser en place. Pour l'instant, le phoque bien-aimé de Portland reste un symbole à la fois de charme et de vulnérabilité face à un virus impitoyable.