Sammy der See-Elefant sieht sich der Vogelgrippe-Bedrohung ausgesetzt; Einheimische fürchten um ihren 'Haustier'-Promi

In Portland, Victoria, hat die Ankunft der H5-Vogelgrippe den Strand in eine düstere Szenerie toter und leidender Vögel verwandelt, wobei Einheimische wie Lynn Murrell, Präsidentin der Southwest Environment Alliance, die Situation als 'ziemlich trostlos' beschreiben. Doch während die Vogelopfer steigen – 17 bestätigte Fälle bei Kammseeschwalben, Elstern, Silbermöwen und Raben, viele weitere werden vermutet – ist die größere Sorge der Gemeinde ein speckiger lokaler Star: Sammy, der Südliche See-Elefant.

Sammy, ein Männchen, das 'die Stadt irgendwie adoptiert hat', besucht das Ufer, den Hafen und manchmal die Gemeinschaftsgärten. Er ist eine 'große Touristenattraktion', sagt Murrell, und die Einheimischen würden 'es hassen, wenn er die Grippe bekäme'. Die Sorge ist nicht unbegründet – Sammy wurde in der Nähe von Vögeln gesehen, die vermutlich an H5N1 gestorben sind, und das Virus wurde bereits bei einem Seebären in Beachport, South Australia, bestätigt, nur zwei Autostunden entfernt.

Prof. Rob Harcourt von der Macquarie University erklärt, dass See-Elefanten wie Sammy 'Charaktere' und 'die geselligsten Tiere, die man je gesehen hat' sind, weshalb Gemeinden sie benennen. Sie sind auch 'thigmotaktisch', das heißt, sie lieben es, sich aneinander zu kuscheln, und erkennen sich gegenseitig am Gesichtsschnüffeln. Dieses liebevolle Verhalten, so charmant es auch ist, macht sie anfällig für das Virus, da sie oft Räume mit Wildvögeln teilen.

Die Einsätze sind hoch: Südliche See-Elefanten gelten nach Bundesumweltgesetzen als gefährdet, und eine nationale Bewertung stuft sie als 'sehr hohes Risiko' für H5-Vogelgrippe ein. Der tödliche Stamm hat bereits mehr als 13.000 Jungtiere auf Heard Island in den Jahren 2025 und 2026 getötet. Australische Seelöwen, die als gefährdet gelistet sind, sind aufgrund ihrer geringen Anzahl noch besorgniserregender. 'Seelöwen sind wie die Labradore des Meeres – freundlich, verspielt, neugierig', sagt Harcourt. 'Ich wäre völlig am Boden zerstört, wenn wir sie verlieren.'

In der Zwischenzeit bemühen sich Freiwillige, kranke Vögel human einzuschläfern, die einen langsamen, schmerzhaften Tod sterben. 'Das ist ein Pflaster auf einer blutenden Wunde', sagt David Mould von der Victorian Wildlife Alliance. 'Das ist keine Lösung. Das sind ein paar Freiwillige, die das auffangen, was eine große Regierungsoperation sein sollte.' Der Niedergang ist schnell: Vögel verlieren die Fähigkeit zu gehen, taumeln mit Krämpfen und spreizen ihre Flügel zur Unterstützung, bis sie zusammenbrechen.

Während die Gemeinde gespannt auf Sammys Schicksal wartet, hat der Rat begonnen, einige Kadaver zu entfernen, wo 'unannehmbare öffentliche Annehmlichkeits- oder Sicherheitsrisiken festgestellt wurden', obwohl die Landesregierung empfiehlt, sie an Ort und Stelle zu lassen. Fürs Erste bleibt Portlands geliebter See-Elefant ein Symbol für Charme und Verletzlichkeit angesichts eines unerbittlichen Virus.