I Portland, Victoria, har ankomsten av H5-faglus gjort stranden til et dystert tablå av døde og lidende fugler, med lokale som Lynn Murrell, president for Southwest Environment Alliance, som beskriver situasjonen som 'ganske dyster.' Men mens fugletapene øker – 17 bekreftede tilfeller hos toppterner, skjærer, sølvhegrer og ravner, med mange flere mistenkte – er lokalsamfunnets større bekymring en bløt lokal ikon: Sammy, den sørlige elefantselen.

Sammy, en hann som 'liksom har adoptert byen,' frekventerer strandkanten, havnen, og noen ganger samfunnshagene. Han er en 'flott turistattraksjon,' sier Murrell, og lokalbefolkningen ville 'hate å se ham få influensa.' Bekymringen er ikke ubegrunnet – Sammy har blitt sett nær fugler antatt døde av H5N1, og viruset er allerede bekreftet hos en pelssel ved Beachport, South Australia, bare en to timers kjøretur unna.

Prof Rob Harcourt fra Macquarie University forklarer at elefantseler som Sammy er 'karakterer' og 'de mest sosiale dyrene du noensinne har sett,' noe som er grunnen til at lokalsamfunn gir dem navn. De er også 'thigmotaktiske,' noe som betyr at de elsker å ligge og berøre hverandre, og kjenner igjen hverandre ved å snuse på ansikter. Denne hengivne atferden, selv om den er sjarmerende, gjør dem sårbare for viruset, siden de ofte deler områder med ville fugler.

Innsatsen er høy: sørlige elefantseler er oppført som sårbare under føderale miljølover, og en nasjonal vurdering setter dem i 'svært høy risiko' for H5-faglus. Den dødelige stammen har allerede drept mer enn 13 000 unger på Heard Island i 2025 og 2026. Australske sjøløver, oppført som truet, er enda mer bekymringsfulle på grunn av deres lave antall. 'Sjøløver er som labradorene i havet – vennlige, lekne, nysgjerrige,' sier Harcourt. 'Jeg vil bli totalt og fullstendig knust hvis vi mister dem.'

I mellomtiden kjemper frivillige for å avlive syke fugler på human måte, som dør langsomme, smertefulle dødsfall. 'Dette er en Band-Aid over et blødende sår,' sier David Mould fra Victorian Wildlife Alliance. 'Dette er ikke en løsning. Dette er et par frivillige som tar opp slakken av det som burde være en stor statlig operasjon.' Nedgangen er rask: fugler mister evnen til å gå, vakler med kramper, og sprer vingene for støtte til de kollapser.

Mens lokalsamfunnet venter spent på Sammys skjebne, har kommunen begynt å fjerne noen kadavere der 'uakseptable offentlige fasiliteter eller sikkerhetsrisikoer er identifisert,' selv om delstatsregjeringen anbefaler å la dem ligge. For nå forblir Portlands elskede sel et symbol på både sjarm og sårbarhet i møte med et nådeløst virus.