في بورتلاند، فيكتوريا، أدى وصول إنفلونزا الطيور H5 إلى تحويل الشاطئ إلى مشهد كئيب من الطيور النافقة والمعاناة، حيث يصف السكان المحليون مثل لين موريل، رئيسة تحالف البيئة الجنوبي الغربي، الوضع بأنه 'كئيب للغاية'. ولكن بينما تتزايد الخسائر بين الطيور - 17 حالة مؤكدة في خطاف البحر المتوج، والعقعق، والنورس الفضي، والغراب، مع الاشتباه في العديد من الحالات الأخرى - فإن القلق الأكبر للمجتمع هو أيقونة محلية سمينة: سامي، فقمة الفيل الجنوبية.

سامي، وهو ذكر 'تبنى المدينة نوعًا ما'، يتردد على الشاطئ والميناء وأحيانًا الحدائق المجتمعية. إنه 'منطقة جذب سياحي رائعة'، كما تقول موريل، ويخشى السكان المحليون 'أن يصاب بالإنفلونزا'. القلق ليس بلا أساس - فقد شوهد سامي بالقرب من طيور يُفترض أنها نفقت بسبب H5N1، وقد تم تأكيد الفيروس بالفعل في فقمة الفراء في بيتشبورت، جنوب أستراليا، على بعد ساعتين بالسيارة فقط.

يشرح البروفيسور روب هاركوت من جامعة ماكواري أن فقمة الفيل مثل سامي هي 'شخصيات' و'أكثر الحيوانات اجتماعية التي رأيتها على الإطلاق'، ولهذا السبب يطلق عليها المجتمعات أسماء. كما أنها 'كثيفة الاتصال'، مما يعني أنها تحب الاستلقاء ملامسة لبعضها البعض، وتتعرف على بعضها البعض عن طريق استنشاق الوجوه. هذا السلوك الحنون، رغم كونه محببًا، يجعلها عرضة للفيروس، لأنها غالبًا ما تشارك المساحات مع الطيور البرية.

الرهانات عالية: فقمة الفيل الجنوبية مدرجة على أنها معرضة للخطر بموجب القوانين البيئية الفيدرالية، ويصنفها التقييم الوطني على أنها 'معرضة لخطر كبير جدًا' للإصابة بإنفلونزا الطيور H5. وقد قتلت السلالة القاتلة بالفعل أكثر من 13000 جرو في جزيرة هيرد في عامي 2025 و2026. أسود البحر الأسترالية، المدرجة على أنها مهددة بالانقراض، هي أكثر إثارة للقلق بسبب أعدادها المنخفضة. 'أسود البحر هي مثل لابرادور البحر - ودودة، مرحة، فضولية'، يقول هاركوت. 'سأكون مدمرًا تمامًا إذا فقدناها'.

في هذه الأثناء، يتدافع المتطوعون لقتل الطيور المريضة بطريقة إنسانية، والتي تموت ببطء وبألم. 'هذا ضمادة على جرح ينزف'، يقول ديفيد مولد من تحالف الحياة البرية في فيكتوريا. 'هذا ليس حلاً. هذا عدد قليل من المتطوعين يلتقطون ما يجب أن تكون عملية حكومية كبرى'. الانحدار سريع: تفقد الطيور القدرة على المشي، وتترنح مع نوبات، وتبسط أجنحتها للدعم حتى تنهار.

بينما ينتظر المجتمع بقلق مصير سامي، بدأ المجلس في إزالة بعض الجثث حيث 'تم تحديد مخاطر غير مقبولة على الراحة العامة أو السلامة'، على الرغم من أن حكومة الولاية تنصح بتركها في مكانها. في الوقت الحالي، يظل فقمة بورتلاند المحبوبة رمزًا للسحر والضعف في مواجهة فيروس لا يرحم.