पोर्टलैंड, विक्टोरिया में, H5 बर्ड फ्लू के आगमन ने समुद्र तट को मृत और पीड़ित पक्षियों के एक भयावह दृश्य में बदल दिया है, और साउथवेस्ट एनवायरनमेंट एलायंस की अध्यक्ष लिन मुरेल जैसे स्थानीय लोग स्थिति को 'बहुत गंभीर' बता रहे हैं। लेकिन जहां पक्षियों की मौतों का आंकड़ा बढ़ रहा है - क्रेस्टेड टर्न, मैगपाई, सिल्वर गल और कौवे में 17 पुष्ट मामले, और कई और संदिग्ध - समुदाय की बड़ी चिंता एक मोटा स्थानीय आइकन है: सैमी, दक्षिणी हाथी सील।

सैमी, एक नर जिसने 'किसी तरह शहर को गोद ले लिया है', अक्सर तट, बंदरगाह और कभी-कभी सामुदायिक उद्यानों में आता है। वह 'एक महान पर्यटक आकर्षण' है, मुरेल कहती हैं, और स्थानीय लोग 'उसे फ्लू होते देखना नफरत करेंगे'। यह चिंता निराधार नहीं है - सैमी को H5N1 से मृत संदिग्ध पक्षियों के पास देखा गया है, और वायरस पहले ही बीचपोर्ट, साउथ ऑस्ट्रेलिया में एक फर सील में पुष्टि हो चुका है, जो यहां से सिर्फ दो घंटे की ड्राइव दूर है।

मैक्वेरी विश्वविद्यालय के प्रोफेसर रॉब हार्कोर्ट बताते हैं कि सैमी जैसे हाथी सील 'चरित्रवान' और 'सबसे मिलनसार जानवर हैं जिन्हें आपने कभी देखा होगा', यही वजह है कि समुदाय उन्हें नाम देते हैं। वे 'थिग्मोटैक्टिक' भी हैं, जिसका मतलब है कि वे एक-दूसरे को छूते हुए लेटना पसंद करते हैं, और चेहरे सूंघकर एक-दूसरे को पहचानते हैं। यह स्नेही व्यवहार, हालांकि प्यारा है, उन्हें वायरस के प्रति संवेदनशील बनाता है, क्योंकि वे अक्सर जंगली पक्षियों के साथ स्थान साझा करते हैं।

दांव ऊंचे हैं: दक्षिणी हाथी सील संघीय पर्यावरण कानूनों के तहत कमजोर प्रजाति के रूप में सूचीबद्ध हैं, और एक राष्ट्रीय मूल्यांकन उन्हें H5 बर्ड फ्लू के 'बहुत उच्च जोखिम' पर रखता है। घातक तनाव ने 2025 और 2026 में हर्ड द्वीप पर 13,000 से अधिक पिल्लों को मार डाला है। ऑस्ट्रेलियाई समुद्री शेर, जो लुप्तप्राय सूचीबद्ध हैं, अपनी कम संख्या के कारण और भी अधिक चिंताजनक हैं। 'समुद्री शेर समुद्र के लैब्राडोर की तरह हैं - मिलनसार, चंचल, जिज्ञासु,' हार्कोर्ट कहते हैं। 'अगर हम उन्हें खो देते हैं तो मैं पूरी तरह से तबाह हो जाऊंगा।'

इस बीच, स्वयंसेवक बीमार पक्षियों को मानवीय रूप से मारने के लिए जुटे हैं, जो धीमी, दर्दनाक मौत मर रहे हैं। 'यह एक खून बहते घाव पर बैंड-एड है,' विक्टोरियन वाइल्डलाइफ एलायंस के डेविड मोल्ड कहते हैं। 'यह समाधान नहीं है। यह कुछ स्वयंसेवक हैं जो एक बड़े सरकारी ऑपरेशन की कमी को पूरा कर रहे हैं।' गिरावट तेज है: पक्षी चलने की क्षमता खो देते हैं, दौरे के साथ लड़खड़ाते हैं, और समर्थन के लिए अपने पंख फैलाते हैं जब तक कि वे गिर न जाएं।

जैसे ही समुदाय सैमी के भाग्य का बेसब्री से इंतजार कर रहा है, परिषद ने कुछ शवों को हटाना शुरू कर दिया है जहां 'अस्वीकार्य सार्वजनिक सुविधा या सुरक्षा जोखिम की पहचान की गई है', हालांकि राज्य सरकार उन्हें जगह पर छोड़ने की सलाह देती है। अभी के लिए, पोर्टलैंड का प्यारा सील एक अथक वायरस के सामने आकर्षण और भेद्यता दोनों का प्रतीक बना हुआ है।