Portland, Victoria'da, H5 kuş gribinin gelişi sahili ölü ve acı çeken kuşlarla dolu kasvetli bir tabloya dönüştürdü. Güneybatı Çevre İttifakı başkanı Lynn Murrell gibi yerel halk durumu 'oldukça iç karartıcı' olarak nitelendiriyor. Ancak kuş kayıpları artarken - tepeli sumrular, saksağanlar, gümüş martılar ve kargalarda 17 doğrulanmış vaka ve çok daha fazlası şüpheli - toplumun daha büyük endişesi, tombul bir yerel ikon: güney deniz fili Sammy.

Sammy, 'kasabayı bir nevi evlat edinmiş' bir erkek, kıyı şeridini, limanı ve bazen topluluk bahçelerini ziyaret ediyor. Murrell'e göre o 'harika bir turist cazibe merkezi' ve yerel halk 'onun gribe yakalandığını görmekten nefret eder.' Bu endişe temelsiz değil - Sammy, H5N1'den öldüğü tahmin edilen kuşların yakınında görüldü ve virüs, sadece iki saat uzaklıktaki Güney Avustralya'nın Beachport kentinde bir kürk fokunda doğrulandı.

Macquarie Üniversitesi'nden Prof. Rob Harcourt, Sammy gibi deniz fillerinin 'karakterler' ve 'gördüğünüz en sosyal hayvanlar' olduğunu, bu yüzden toplulukların onlara isim verdiğini açıklıyor. Ayrıca 'tigmotaktik'ler, yani birbirlerine yaslanarak yatmayı severler ve birbirlerini yüzlerini koklayarak tanırlar. Bu sevecen davranış, sevimli olmakla birlikte, onları virüse karşı savunmasız hale getiriyor çünkü sık sık yabani kuşlarla aynı alanları paylaşıyorlar.

Riskler yüksek: güney deniz filleri federal çevre yasalarına göre hassas türler listesinde ve ulusal bir değerlendirme onları H5 kuş gribi için 'çok yüksek risk' olarak sınıflandırıyor. Ölümcül tür, 2025 ve 2026'da Heard Adası'nda 13.000'den fazla yavruyu öldürdü. Nesli tükenmekte olan Avustralya deniz aslanları, düşük sayıları nedeniyle daha da endişe verici. Harcourt, 'Deniz aslanları denizin labradorları gibidir - arkadaş canlısı, oyuncu, meraklı' diyor. 'Onları kaybedersek tamamen ve tamamen yıkılırım.'

Bu arada gönüllüler, yavaş ve acılı bir ölümle ölen hasta kuşlara insanca ötenazi uygulamak için çabalıyor. Victorian Wildlife Alliance'tan David Mould, 'Bu, kanayan bir yaraya yapıştırılmış bir yara bandı' diyor. 'Bu bir çözüm değil. Bu, büyük bir hükümet operasyonu olması gereken şeyin boşluğunu dolduran birkaç gönüllü.' Düşüş hızlı: kuşlar yürüme yeteneğini kaybediyor, nöbetlerle sendeleyerek yürüyor ve çökene kadar destek için kanatlarını açıyor.

Toplum Sammy'nin kaderini endişeyle beklerken, belediye 'kabul edilemez kamusal olanak veya güvenlik risklerinin tespit edildiği' bazı leşleri kaldırmaya başladı, ancak eyalet hükümeti onları yerinde bırakmayı tavsiye ediyor. Şimdilik, Portland'ın sevgili foku, amansız bir virüs karşısında hem çekiciliğin hem de kırılganlığın sembolü olmaya devam ediyor.