În Portland, Victoria, sosirea gripei aviare H5 a transformat plaja într-un tablou sumbru de păsări moarte și suferinde, iar localnicii precum Lynn Murrell, președinta Alianței pentru Mediu din Sud-Vest, descriu situația ca fiind 'destul de sumbră.' Dar în timp ce pierderile aviare cresc - 17 cazuri confirmate la pescăruși cu creastă, coțofene, pescăruși argintii și corbi, cu multe altele suspectate - principala îngrijorare a comunității este un icon local plin de grăsime: Sammy, elefantul de mare sudic.

Sammy, un mascul care 'a adoptat cumva orașul,' frecventează țărmul, portul și, uneori, grădinile comunității. Este o 'mare atracție turistică,' spune Murrell, iar localnicii 'ar urî să-l vadă îmbolnăvindu-se de gripă.' Îngrijorarea nu este nefondată - Sammy a fost văzut lângă păsări presupuse moarte de H5N1, iar virusul a fost deja confirmat la un focă cu blană la Beachport, Australia de Sud, la doar două ore de mers cu mașina.

Prof. Rob Harcourt de la Universitatea Macquarie explică faptul că elefanții de mare precum Sammy sunt 'personaje' și 'cele mai gregare animale pe care le-ai văzut vreodată,' motiv pentru care comunitățile le dau nume. De asemenea, sunt 'tigmotactici,' adică le place să stea întinși lipiți unul de altul și se recunosc mirosindu-și fețele. Acest comportament afectuos, deși fermecător, îi face vulnerabili la virus, deoarece împart adesea spațiile cu păsările sălbatice.

Miza este mare: elefanții de mare sudici sunt listați ca vulnerabili în legislația federală de mediu, iar o evaluare națională îi plasează la 'risc foarte mare' de gripă aviară H5. Tulpina mortală a ucis deja peste 13.000 de pui pe Insula Heard în 2025 și 2026. Leii de mare australieni, listați ca periclitați, sunt și mai îngrijorători din cauza numărului lor redus. 'Leii de mare sunt ca labradorii mării - prietenoși, jucăuși, curioși,' spune Harcourt. 'Aș fi total și complet devastat dacă i-am pierde.'

Între timp, voluntarii se grăbesc să eutanasiereze uman păsările bolnave, care mor încet și dureros. 'Acesta este un plasture pe o rană sângerândă,' spune David Mould de la Alianța pentru Faună Sălbatică din Victoria. 'Aceasta nu este o soluție. Aceasta este o mână de voluntari care acoperă lipsurile a ceea ce ar trebui să fie o operațiune majoră a guvernului.' Declinul este rapid: păsările își pierd capacitatea de a merge, se clatină cu convulsii și își întind aripile pentru sprijin până se prăbușesc.

În timp ce comunitatea așteaptă cu nerăbdare soarta lui Sammy, consiliul a început să îndepărteze unele cadavre acolo unde 'au fost identificate riscuri inacceptabile pentru confortul sau siguranța publică,' deși guvernul de stat recomandă să fie lăsate la locul lor. Deocamdată, iubita focă din Portland rămâne un simbol atât al farmecului, cât și al vulnerabilității în fața unui virus neînduplecat.