A Portland, Victoria, l'arrivo dell'influenza aviaria H5 ha trasformato la spiaggia in un cupo tableau di uccelli morti e sofferenti, con i locali come Lynn Murrell, presidente della Southwest Environment Alliance, che descrivono la situazione come 'piuttosto desolante'. Ma mentre le vittime aviarie aumentano - 17 eventi confermati tra sterne crestata, gazze, gabbiani argentati e corvi, con molti altri sospetti - la preoccupazione maggiore della comunità è un'icona locale paffuta: Sammy, l'elefante marino del sud.

Sammy, un maschio che 'ha praticamente adottato la città', frequenta il lungomare, il porto e talvolta gli orti comunitari. È una 'grande attrazione turistica', dice Murrell, e i locali 'odierebbero vederlo prendere l'influenza'. La preoccupazione non è infondata - Sammy è stato avvistato vicino a uccelli presunti morti per H5N1, e il virus è già stato confermato in una foca orsina a Beachport, South Australia, a sole due ore di macchina.

Il Prof Rob Harcourt della Macquarie University spiega che gli elefanti marini come Sammy sono 'personaggi' e 'gli animali più socievoli che tu abbia mai visto', motivo per cui le comunità li nominano. Sono anche 'tigmotattici', cioè amano stare sdraiati a contatto l'uno con l'altro, e si riconoscono annusandosi il muso. Questo comportamento affettuoso, sebbene accattivante, li rende vulnerabili al virus, poiché spesso condividono spazi con uccelli selvatici.

La posta in gioco è alta: gli elefanti marini del sud sono elencati come vulnerabili dalle leggi ambientali federali, e una valutazione nazionale li mette a 'rischio molto alto' per l'influenza aviaria H5. Il ceppo letale ha già ucciso più di 13.000 cuccioli sull'Isola Heard nel 2025 e 2026. I leoni marini australiani, elencati come in pericolo, sono ancora più preoccupanti a causa del loro basso numero. 'I leoni marini sono come i labrador del mare - amichevoli, giocosi, curiosi', dice Harcourt. 'Sarei totalmente e assolutamente devastato se li perdessimo.'

Nel frattempo, i volontari si affrettano a sopprimere umanamente gli uccelli malati, che muoiono di morti lente e dolorose. 'Questo è un cerotto su una ferita sanguinante', dice David Mould della Victorian Wildlife Alliance. 'Questa non è una soluzione. Sono un paio di volontari che coprono le mancanze di quella che dovrebbe essere un'operazione governativa importante.' Il declino è rapido: gli uccelli perdono la capacità di camminare, barcollano con convulsioni e spiegano le ali per sostenersi finché non crollano.

Mentre la comunità attende con ansia il destino di Sammy, il consiglio ha iniziato a rimuovere alcune carcasse dove 'sono stati identificati rischi inaccettabili per l'amenità pubblica o la sicurezza', sebbene il governo statale consigli di lasciarle al loro posto. Per ora, l'amata foca di Portland rimane un simbolo sia di fascino che di vulnerabilità di fronte a un virus implacabile.