ワシントン— 日本のH3ロケットは、ついに本来の役割を果たした。劇的な爆発や予期せぬ衛星アクロバットなしで衛星を打ち上げたのだ。8月10日、H3-22Sは種子島宇宙センターから東部時間午後3時23分に、台風による数日間の遅延の後に離昇し、29分後、丁寧にみちびき7号航法衛星を予定の遷移軌道に展開した。騒動もなく、問題もなく。

みちびき7号は、日本の準天頂衛星システム（QZSS）の最新機で、これは事実上GPSの優等生のアジアのいとこにあたる地域航法ネットワークだ。4.9トンの衛星は、わずかに傾いた静止軌道に落ち着き、QZSSの4機から7機への拡張を完了させるのに役立つ。目標は、日本上空で常に少なくとも4機のQZSS衛星を可視化し、外国のGPS信号を完全に捨てることだ。なぜなら、自前の衛星があれば、誰が国際協力なんて必要とするだろうか？

今回の打ち上げはその仕事を終えるはずだったが、昨年12月に宇宙は別の計画を持っていた。その時、新衛星の1つであるみちびき5号は、H3の失敗により海底への片道切符を手にした。調査により、ペイロードフェアリング分離時の衝撃が衛星とペイロードアダプタの両方を損傷し、上段の液体水素燃料システムの圧力低下を引き起こしたことが明らかになった。衛星は上段分離時にアダプタから外れたようだ—なぜなら、そうしない理由があるだろうか？今回の打ち上げは、その大失敗以来のH3-22S構成（2エンジン、2ブースタ）の初飛行となった。H3は6月に別の構成であるH3-30S（3エンジン、ブースタなし）で既に飛行に復帰していた。

野心を避けない日本の当局者は、打ち上げを加速させようとしている。7月のスペースタイド会議で、彼らは2030年代初頭までに日本から年間30回の打ち上げという国家目標を宣言した。これは現在のペースからは大きな飛躍だ—みちびき7号は今年日本から3回目の打ち上げに過ぎない。他の2回は、H3の成功1回と、スペースワンの小型ロケット・カイロスの3月の失敗だ。だから、年間30回？もちろん、なぜダメなのか？H3だけでは無理だ。当初の計画では年間6回の打ち上げだったが、H3のプライム請負業者である三菱重工業（MHI）の宇宙事業部長である岩尾格氏は、JAXAとの協議で8回に増やすことを進めていると述べた。「政府関係者と、その数をさらに増やすかどうか議論しています」と彼は言う。30を目指すなら、8はウォームアップに過ぎない。

H3の次は、11月に予定されているJAXAの火星衛星探査（MMX）ミッションで、これは火星の衛星に大胆に行き、フォボスからサンプルを採取する。また、今年予定されているISSへの2回目のHTV-X貨物ミッションもあるが、NASAは8月3日のクルー13ミッションに関するブリーフィングでそれを都合よく省略した。たぶん忘れただけだろう。あるいは、サプライズにしているのかもしれない。