WASHINGTON - Racheta japoneză H3 a făcut în sfârșit ceea ce trebuia să facă: a lansat un satelit fără explozii dramatice sau acrobații neașteptate ale satelitului. Pe 10 august, H3-22S a decolat de la Centrul Spațial Tanegashima la 15:23, ora Estului, după câteva zile de întârzieri cauzate de taifun, iar 29 de minute mai târziu, a plasat politicos satelitul de navigație Michibiki 7 pe orbita de transfer planificată. Fără tam-tam, fără bătăi de cap.

Michibiki 7 este cea mai recentă adăugare la Sistemul Satelitar Quasi-Zenith (QZSS) al Japoniei, o rețea regională de navigație care este practic verișoara asiatică ambițioasă a GPS-ului. Satelitul de 4,9 tone metrice se va stabili pe o orbită geosincronă ușor înclinată, ajutând la finalizarea extinderii QZSS de la patru la șapte sateliți. Scopul: să asigure că cel puțin patru sateliți QZSS sunt întotdeauna vizibili deasupra Japoniei, astfel încât țara să poată renunța complet la semnalele GPS străine. Pentru că cine are nevoie de cooperare globală când ai propriii sateliți?

Această lansare trebuia să încheie treaba, dar universul a avut alte planuri în decembrie trecut. Atunci, Michibiki 5, unul dintre noii sateliți, a primit un bilet dus spre fundul oceanului după o defecțiune a H3. Investigația a dezvăluit că șocurile din timpul separării carenei utile au deteriorat atât satelitul, cât și adaptorul de sarcină utilă, cauzând o pierdere de presiune în sistemul de combustibil cu hidrogen lichid al etapei superioare. Satelitul aparent a căzut de pe adaptor când etapa superioară s-a separat - pentru că de ce nu? Această lansare a marcat primul zbor al configurației H3-22S (două motoare, două boostere) de la acel dezastru. H3 revenise deja la zbor în iunie cu o configurație diferită, H3-30S, care are trei motoare și fără boostere.

Oficialii japonezi, niciodată sfioși în fața ambiției, împing pentru a crește ritmul lansărilor. La conferința Spacetide din iulie, au declarat un obiectiv național de 30 de lansări pe an din Japonia până la începutul anilor 2030. Asta e un salt mare față de ritmul actual - Michibiki 7 a fost doar a treia lansare din Japonia în acest an. Celelalte două: un succes H3 și o eșuare în martie a rachetei mici Kairos de la Space One. Deci, 30 pe an? Sigur, de ce nu? H3 singur nu poate face asta. Planurile inițiale prevedeau șase lansări pe an, dar Iwao Igarashi, vicepreședinte și director general al Diviziei de Sisteme Spațiale la Mitsubishi Heavy Industries (MHI), contractantul principal al H3, a spus că discuțiile cu JAXA sunt în curs pentru a crește la opt. „Cu oficialii guvernamentali, discutăm dacă vrem să creștem și mai mult acest număr”, a spus el. Pentru că atunci când țintești 30, opt e doar o încălzire.

Următoarea pentru H3: o lansare proiectată pentru noiembrie a misiunii MMX (Martian Moons Exploration) a JAXA, care va merge curajos la lunile lui Marte și va lua mostre de pe Phobos. Mai este și a doua misiune de marfă HTV-X către ISS, programată tentativ pentru acest an, deși NASA a omis-o convenabil dintr-un briefing din 3 august despre misiunea Crew-13. Poate doar au uitat. Sau poate o păstrează ca surpriză.