WASHINGTON - La fusée H3 japonaise a enfin fait ce qu'elle était censée faire : lancer un satellite sans explosions dramatiques ni acrobaties satellitaires inattendues. Le 10 août, la H3-22S a décollé du centre spatial de Tanegashima à 15h23 heure de l'Est après plusieurs jours de retards dus aux typhons, et 29 minutes plus tard, elle a poliment déployé le satellite de navigation Michibiki 7 sur son orbite de transfert prévue. Ni vu ni connu.

Michibiki 7 est le dernier ajout au système quasi-zénithal de satellites (QZSS) du Japon, un réseau de navigation régional qui est essentiellement le cousin asiatique surperformant du GPS. Le satellite de 4,9 tonnes métriques s'installera sur une orbite géosynchrone légèrement inclinée, contribuant à l'expansion du QZSS de quatre à sept satellites. L'objectif : garantir qu'au moins quatre satellites QZSS soient toujours visibles au-dessus du Japon, afin que le pays puisse se passer des signaux GPS étrangers. Parce que qui a besoin de coopération mondiale quand on a ses propres satellites ?

Ce lancement était censé terminer le travail, mais l'univers en avait décidé autrement en décembre dernier. C'est à ce moment-là que Michibiki 5, l'un des nouveaux satellites, a pris un aller simple pour le fond de l'océan après une défaillance de la H3. L'enquête a révélé que des chocs lors de la séparation de la coiffe ont endommagé à la fois le satellite et l'adaptateur de charge utile, provoquant une perte de pression dans le système de carburant d'hydrogène liquide de l'étage supérieur. Le satellite est apparemment tombé de l'adaptateur lorsque l'étage supérieur s'est séparé - parce que pourquoi pas ? Ce lancement marquait le premier vol de la configuration H3-22S (deux moteurs, deux boosters) depuis ce désastre. La H3 était déjà revenue en vol en juin avec une configuration différente, la H3-30S, qui porte trois moteurs et aucun booster.

Les responsables japonais, jamais avares d'ambition, poussent pour accélérer les lancements. Lors de la conférence Spacetide en juillet, ils ont déclaré un objectif national de 30 lancements par an depuis le Japon d'ici le début des années 2030. C'est un grand bond par rapport au rythme actuel - Michibiki 7 n'était que le troisième lancement depuis le Japon cette année. Les deux autres : un succès de la H3 et un échec en mars de la petite fusée Kairos de Space One. Alors, 30 par an ? Bien sûr, pourquoi pas ? La H3 seule ne peut pas le faire. Les plans initiaux prévoyaient six lancements par an, mais Iwao Igarashi, vice-président et directeur général de la division des systèmes spatiaux chez Mitsubishi Heavy Industries (MHI), le maître d'œuvre de la H3, a déclaré que des discussions avec la JAXA étaient en cours pour porter ce nombre à huit. « Avec les responsables gouvernementaux, nous discutons de la possibilité d'augmenter encore ce nombre », a-t-il déclaré. Parce que quand on vise 30, huit n'est qu'un échauffement.

Prochaine étape pour la H3 : un lancement prévu en novembre pour la mission d'exploration des lunes martiennes (MMX) de la JAXA, qui ira courageusement vers les lunes de Mars et prélèvera des échantillons de Phobos. Il y a aussi la deuxième mission cargo HTV-X vers l'ISS, provisoirement prévue pour cette année, bien que la NASA l'ait commodément omise d'un point de presse du 3 août sur la mission Crew-13. Peut-être qu'ils ont simplement oublié. Ou peut-être qu'ils préparent une surprise.