WASHINGTON - Den japanska H3-raketen har äntligen gjort det den var tänkt att göra: skjuta upp en satellit utan dramatiska explosioner eller oväntade satellitakrobatik. Den 10 augusti lyfte H3-22S från Tanegashima Space Center klockan 15:23 Eastern efter flera dagars tyfonförseningar, och 29 minuter senare placerade den artigt Michibiki 7-navigationssatelliten i sin planerade överföringsbana. Inget krångel, ingen miss.

Michibiki 7 är det senaste tillskottet till Japans Quasi-Zenith Satellite System (QZSS), ett regionalt navigationsnätverk som i princip är GPS:ens överpresterande asiatiska kusin. Den 4,9 ton tunga satelliten kommer att lägga sig i en något lutande geosynkron omloppsbana och hjälpa till att slutföra QZSS:s expansion från fyra till sju satelliter. Målet: säkerställa att minst fyra QZSS-satelliter alltid är synliga över Japan, så att landet kan slopa utländska GPS-signaler helt. För vem behöver globalt samarbete när man har egna satelliter?

Den här uppskjutningen var tänkt att slutföra jobbet, men universum hade andra planer i december förra året. Då fick Michibiki 5, en av de nya satelliterna, en enkelbiljett till havsbotten efter ett H3-haveri. Utredningen visade att stötar under separationen av nyttolastkåpan skadade både satelliten och adapterstycket, vilket orsakade tryckförlust i övre stegets vätskevätesystem. Satelliten verkade falla av adaptern när det övre steget separerade - för varför inte? Den här uppskjutningen var den första flygningen av H3-22S-konfigurationen (två motorer, två boosters) sedan den debaceln. H3 hade redan återvänt till flygning i juni med en annan konfiguration, H3-30S, som har tre motorer och inga boosters.

Japanska tjänstemän, som aldrig varit blyga för ambitioner, pressar på för att öka antalet uppskjutningar. Vid Spacetide-konferensen i juli förklarade de ett nationellt mål på 30 uppskjutningar om året från Japan i början av 2030-talet. Det är ett stort steg från nuvarande takt - Michibiki 7 var bara den tredje uppskjutningen från Japan i år. De andra två: en H3-framgång och ett misslyckande i mars av den lilla Kairos-raketen från Space One. Så, 30 om året? Visst, varför inte? H3 ensam kan inte göra det. Initiala planer krävde sex uppskjutningar om året, men Iwao Igarashi, vice vd och general manager för Space Systems Division på Mitsubishi Heavy Industries (MHI), H3:s huvudleverantör, sa att samtal med JAXA pågår för att öka det till åtta. "Med regeringstjänstemän diskuterar vi om vi vill öka antalet ännu mer", sa han. För när man siktar på 30 är åtta bara en uppvärmning.

Nästa för H3: en planerad uppskjutning i november för JAXA:s Martian Moons Exploration (MMX)-uppdrag, som ska bege sig till Mars månar och ta prover från Phobos. Det finns också det andra HTV-X-uppdraget till ISS, preliminärt planerat till i år, även om NASA bekvämt utelämnade det från en briefing den 3 augusti om Crew-13-uppdraget. Kanske glömde de bara. Eller så håller de det som en överraskning.