워싱턴 - 일본의 H3 로켓이 마침내 원래 목적을 달성했습니다: 드라마틱한 폭발이나 예상치 못한 위성 곡예 없이 위성을 발사한 것입니다. 8월 10일, H3-22S는 태풍으로 인한 며칠간의 지연 끝에 동부 시간 오후 3시 23분에 다네가시마 우주 센터에서 이륙했고, 29분 후에는 미치비키 7호 항법 위성을 계획된 전이 궤도에 정중하게 배치했습니다. 문제없이, 깔끔하게 말이죠.

미치비키 7호는 일본의 준천정 위성 시스템(QZSS)의 최신 추가분으로, 이는 기본적으로 GPS의 과잉 성취형 아시아 사촌인 지역 항법 네트워크입니다. 4.9미터톤의 이 위성은 약간 기울어진 정지 궤도에 자리 잡아 QZSS의 4개에서 7개로의 확장을 완성하는 데 도움을 줄 것입니다. 목표는 일본 상공에서 항상 최소 4개의 QZSS 위성이 보이도록 하여, 일본이 외국 GPS 신호를 완전히 버릴 수 있게 하는 것입니다. 전 세계적인 협력이 필요할까요? 자신의 위성이 있다면 말이죠.

이번 발사는 그 일을 끝내려는 것이었지만, 우주는 지난 12월 다른 계획을 가지고 있었습니다. 그때 신형 위성 중 하나인 미치비키 5호가 H3 실패로 해저로 가는 편도 티켓을 얻었습니다. 조사 결과, 페이로드 페어링 분리 중 충격이 위성과 페이로드 어댑터를 모두 손상시켜 상단 액체 수소 연료 시스템의 압력 손실을 초래한 것으로 밝혀졌습니다. 위성은 상단이 분리될 때 어댑터에서 떨어진 것으로 보입니다 - 왜냐하면 안 될 이유가 없으니까요? 이번 발사는 그 참사 이후 H3-22S 구성(2개 엔진, 2개 부스터)의 첫 비행이었습니다. H3는 이미 6월에 다른 구성인 H3-30S(3개 엔진, 부스터 없음)로 비행에 복귀했습니다.

일본 관리들은 야망을 피하지 않는 사람들답게 발사 횟수를 늘리기 위해 추진하고 있습니다. 7월의 스페이스타이드 회의에서 그들은 2030년대 초까지 일본에서 연간 30회 발사라는 국가적 목표를 선언했습니다. 이는 현재 속도에서 큰 도약입니다 - 미치비키 7호는 올해 일본에서 세 번째 발사에 불과합니다. 나머지 두 번은 H3 성공 한 번과 스페이스 원의 소형 카이로스 로켓의 3월 실패입니다. 연간 30회? 물론이죠, 왜 안 되겠어요? H3만으로는 불가능합니다. 초기 계획은 연간 6회 발사였지만, H3의 주계약자인 미쓰비시 중공업(MHI) 우주 시스템 부문 부사장 겸 총지배인 이와오 이가라시는 JAXA와의 협의를 통해 8회로 늘리기 위한 논의가 진행 중이라고 말했습니다. "정부 관리들과 그 숫자를 더 늘릴지 논의 중입니다,"라고 그는 말했습니다. 30회를 목표로 할 때 8회는 준비 운동에 불과하니까요.

H3의 다음 임무는 11월로 예정된 JAXA의 화성 위성 탐사(MMX) 미션이며, 이는 화성의 위성으로 대담하게 가서 포보스에서 샘플을 채취할 것입니다. 또한 올해 예정된 ISS로의 두 번째 HTX-X 화물 임무가 있지만, NASA는 8월 3일 크루-13 미션 브리핑에서 이를 편리하게 생략했습니다. 아마 그냥 잊었을 수도 있습니다. 아니면 서프라이즈로 남겨두고 있을 수도 있겠죠.