WASHINGTON - Il razzo giapponese H3 ha finalmente fatto ciò che doveva fare: lanciare un satellite senza esplosioni drammatiche o acrobazie satellitari inaspettate. Il 10 agosto, l'H3-22S è decollato dal Centro Spaziale di Tanegashima alle 15:23 Eastern dopo diversi giorni di ritardi causati da tifoni, e 29 minuti dopo, ha gentilmente dispiegato il satellite di navigazione Michibiki 7 nell'orbita di trasferimento prevista. Niente storie, niente problemi.

Michibiki 7 è l'ultima aggiunta al Quasi-Zenith Satellite System (QZSS) del Giappone, una rete di navigazione regionale che è fondamentalmente il cugino asiatico iperattivo del GPS. Il satellite da 4,9 tonnellate metriche si sistemerà in un'orbita geosincrona leggermente inclinata, contribuendo a completare l'espansione del QZSS da quattro a sette satelliti. L'obiettivo: garantire che almeno quattro satelliti QZSS siano sempre visibili sopra il Giappone, così il paese può abbandonare completamente i segnali GPS stranieri. Perché chi ha bisogno della cooperazione globale quando hai i tuoi satelliti?

Questo lancio doveva concludere il lavoro, ma l'universo aveva altri piani lo scorso dicembre. È allora che Michibiki 5, uno dei nuovi satelliti, ha preso un biglietto di sola andata per il fondo dell'oceano dopo un guasto dell'H3. L'indagine ha rivelato che gli shock durante la separazione della copertura del carico utile hanno danneggiato sia il satellite che l'adattatore del carico utile, causando una perdita di pressione nel sistema di alimentazione dell'idrogeno liquido dello stadio superiore. Il satellite è apparentemente caduto dall'adattatore quando lo stadio superiore si è separato - perché no? Questo lancio ha segnato il primo volo della configurazione H3-22S (due motori, due booster) da quel disastro. L'H3 era già tornato al volo a giugno con una configurazione diversa, l'H3-30S, che ha tre motori e nessun booster.

I funzionari giapponesi, mai timidi riguardo all'ambizione, stanno spingendo per aumentare i lanci. Alla conferenza Spacetide di luglio, hanno dichiarato un obiettivo nazionale di 30 lanci all'anno dal Giappone entro i primi anni '30. Questo è un grande salto rispetto al ritmo attuale - Michibiki 7 è stato solo il terzo lancio dal Giappone quest'anno. Gli altri due: un successo dell'H3 e un fallimento a marzo del piccolo razzo Kairos di Space One. Quindi, 30 all'anno? Certo, perché no? L'H3 da solo non può farcela. I piani iniziali prevedevano sei lanci all'anno, ma Iwao Igarashi, vicepresidente e direttore generale della Divisione Sistemi Spaziali di Mitsubishi Heavy Industries (MHI), il contraente principale dell'H3, ha detto che sono in corso colloqui con la JAXA per aumentare a otto. "Con i funzionari governativi, stiamo discutendo se vogliamo aumentare ancora quel numero", ha detto. Perché quando punti a 30, otto è solo un riscaldamento.

Prossimo passo per l'H3: un lancio previsto a novembre per la missione Martian Moons Exploration (MMX) della JAXA, che andrà coraggiosamente verso le lune di Marte e preleverà campioni da Phobos. C'è anche la seconda missione cargo HTV-X verso la ISS provvisoriamente prevista per quest'anno, anche se la NASA l'ha convenientemente omessa da un briefing del 3 agosto sulla missione Crew-13. Forse si sono semplicemente dimenticati. O forse la stanno tenendo come sorpresa.