WASHINGTON - El cohete H3 japonés finalmente ha hecho lo que se suponía que debía hacer: lanzar un satélite sin explosiones dramáticas ni acrobacias satelitales inesperadas. El 10 de agosto, el H3-22S despegó del Centro Espacial Tanegashima a las 3:23 p.m. hora del Este después de varios días de retrasos inducidos por tifones, y 29 minutos después, desplegó cortésmente el satélite de navegación Michibiki 7 en su órbita de transferencia planificada. Sin problemas, sin complicaciones.

Michibiki 7 es la última incorporación al Sistema de Satélites Cuasi-Cenital de Japón (QZSS), una red de navegación regional que es básicamente el primo asiático sobrelogrado del GPS. El satélite de 4.9 toneladas métricas se asentará en una órbita geoestacionaria ligeramente inclinada, ayudando a completar la expansión de QZSS de cuatro a siete satélites. El objetivo: garantizar que al menos cuatro satélites QZSS estén siempre visibles sobre Japón, para que el país pueda prescindir por completo de las señales GPS extranjeras. Porque, ¿quién necesita cooperación global cuando tienes tus propios satélites?

Este lanzamiento estaba destinado a completar el trabajo, pero el universo tenía otros planes el pasado diciembre. Fue entonces cuando Michibiki 5, uno de los nuevos satélites, recibió un boleto de ida al fondo del océano después de una falla del H3. La investigación reveló que los golpes durante la separación de la cubierta de carga útil dañaron tanto al satélite como al adaptador de carga útil, causando una pérdida de presión en el sistema de combustible de hidrógeno líquido de la etapa superior. El satélite aparentemente se cayó del adaptador cuando la etapa superior se separó, porque, ¿por qué no? Este lanzamiento marcó el primer vuelo de la configuración H3-22S (dos motores, dos impulsores) desde ese desastre. El H3 ya había regresado al vuelo en junio con una configuración diferente, el H3-30S, que lleva tres motores y sin impulsores.

Los funcionarios japoneses, que nunca rehúyen la ambición, están presionando para aumentar los lanzamientos. En la conferencia Spacetide en julio, declararon un objetivo nacional de 30 lanzamientos al año desde Japón para principios de la década de 2030. Eso es un gran salto desde el ritmo actual: Michibiki 7 fue solo el tercer lanzamiento desde Japón este año. Los otros dos: un éxito del H3 y una falla en marzo del pequeño cohete Kairos de Space One. Entonces, ¿30 al año? Claro, ¿por qué no? El H3 solo no puede hacerlo. Los planes iniciales preveían seis lanzamientos al año, pero Iwao Igarashi, vicepresidente y gerente general de la División de Sistemas Espaciales de Mitsubishi Heavy Industries (MHI), el contratista principal del H3, dijo que las conversaciones con JAXA están en curso para aumentarlo a ocho. "Con los funcionarios del gobierno, estamos discutiendo si queremos aumentar ese número aún más", dijo. Porque cuando apuntas a 30, ocho es solo un calentamiento.

Lo próximo para el H3: un lanzamiento proyectado para noviembre de la misión de Exploración de Lunas Marcianas (MMX) de JAXA, que irá audazmente a las lunas de Marte y tomará muestras de Fobos. También está la segunda misión de carga HTV-X a la ISS tentativamente programada para este año, aunque la NASA convenientemente la omitió en una sesión informativa del 3 de agosto sobre la misión Crew-13. Quizás simplemente lo olvidaron. O quizás lo están guardando como sorpresa.