WASHINGTON - O foguete H3 japonês finalmente fez o que deveria fazer: lançar um satélite sem explosões dramáticas ou acrobacias inesperadas do satélite. Em 10 de agosto, o H3-22S decolou do Centro Espacial de Tanegashima às 15h23 (horário do leste) após vários dias de atrasos causados por tufões, e 29 minutos depois, educadamente implantou o satélite de navegação Michibiki 7 em sua órbita de transferência planejada. Sem alarde, sem complicação.

O Michibiki 7 é a mais nova adição ao Sistema de Satélites Quase-Zenite (QZSS) do Japão, uma rede de navegação regional que é basicamente o primo asiático superdotado do GPS. O satélite de 4,9 toneladas métricas se estabelecerá em uma órbita geossíncrona levemente inclinada, ajudando a completar a expansão do QZSS de quatro para sete satélites. O objetivo: garantir que pelo menos quatro satélites QZSS estejam sempre visíveis sobre o Japão, para que o país possa abandonar completamente os sinais de GPS estrangeiros. Porque quem precisa de cooperação global quando você tem seus próprios satélites?

Este lançamento deveria concluir o trabalho, mas o universo tinha outros planos em dezembro passado. Foi quando o Michibiki 5, um dos novos satélites, ganhou um bilhete só de ida para o fundo do oceano após uma falha do H3. A investigação revelou que choques durante a separação da coifa danificaram tanto o satélite quanto o adaptador de carga, causando uma perda de pressão no sistema de combustível de hidrogênio líquido do estágio superior. O satélite aparentemente caiu do adaptador quando o estágio superior se separou - porque não? Este lançamento marcou o primeiro voo da configuração H3-22S (dois motores, dois propulsores) desde esse desastre. O H3 já havia retornado ao voo em junho com uma configuração diferente, o H3-30S, que carrega três motores e nenhum propulsor.

Autoridades japonesas, nunca tímidas em relação à ambição, estão pressionando para aumentar os lançamentos. Na conferência Spacetide em julho, declararam uma meta nacional de 30 lançamentos por ano do Japão até o início da década de 2030. Isso é um grande salto em relação ao ritmo atual - o Michibiki 7 foi apenas o terceiro lançamento do Japão este ano. Os outros dois: um sucesso do H3 e uma falha em março do pequeno foguete Kairos da Space One. Então, 30 por ano? Claro, por que não? O H3 sozinho não consegue. Os planos iniciais previam seis lançamentos por ano, mas Iwao Igarashi, vice-presidente e gerente geral da Divisão de Sistemas Espaciais da Mitsubishi Heavy Industries (MHI), contratante principal do H3, disse que conversas com a JAXA estão em andamento para aumentar isso para oito. "Com funcionários do governo, estamos discutindo se queremos aumentar esse número ainda mais", disse ele. Porque quando você está mirando 30, oito é apenas um aquecimento.

Próximo passo para o H3: um lançamento previsto para novembro da missão Martian Moons Exploration (MMX) da JAXA, que irá corajosamente às luas de Marte e coletar amostras de Fobos. Há também a segunda missão de carga HTV-X para a ISS, tentativamente programada para este ano, embora a NASA convenientemente a tenha omitido de uma coletiva de imprensa em 3 de agosto sobre a missão Crew-13. Talvez eles simplesmente esqueceram. Ou talvez estejam guardando uma surpresa.