WASHINGTON – Die japanische H3-Rakete hat endlich das getan, was sie tun sollte: einen Satelliten ohne dramatische Explosionen oder unerwartete Satellitenakrobatik starten. Am 10. August hob die H3-22S um 15:23 Uhr Eastern Time vom Tanegashima Space Center ab, nachdem sie mehrere Tage wegen Taifunen Verspätung hatte, und 29 Minuten später setzte sie höflich den Navigationssatelliten Michibiki 7 in seine geplante Transferbahn. Kein Aufsehen, keine Umstände.

Michibiki 7 ist die neueste Ergänzung des Quasi-Zenith-Satellitensystems (QZSS) Japans, einem regionalen Navigationsnetzwerk, das im Grunde der überambitionierte asiatische Cousin von GPS ist. Der 4,9 Tonnen schwere Satellit wird sich in eine leicht geneigte geosynchrone Umlaufbahn begeben und helfen, die Erweiterung von QZSS von vier auf sieben Satelliten abzuschließen. Das Ziel: sicherzustellen, dass über Japan immer mindestens vier QZSS-Satelliten sichtbar sind, damit das Land ausländische GPS-Signale komplett loswerden kann. Denn wer braucht schon globale Zusammenarbeit, wenn man eigene Satelliten hat?

Dieser Start sollte die Arbeit abschließen, aber das Universum hatte im letzten Dezember andere Pläne. Damals bekam Michibiki 5, einer der neuen Satelliten, ein One-Way-Ticket zum Meeresboden nach einem H3-Versagen. Die Untersuchung ergab, dass Schocks während der Trennung der Nutzlastverkleidung sowohl den Satelliten als auch den Nutzlastadapter beschädigten, was einen Druckverlust im Flüssigwasserstoff-Kraftstoffsystem der oberen Stufe verursachte. Der Satellit fiel offenbar vom Adapter, als sich die obere Stufe trennte – warum auch nicht? Dieser Start war der erste Flug der H3-22S-Konfiguration (zwei Triebwerke, zwei Booster) seit diesem Desaster. Die H3 war bereits im Juni mit einer anderen Konfiguration, der H3-30S, die drei Triebwerke und keine Booster hat, zurückgekehrt.

Japanische Beamte, die nie um Ambitionen verlegen sind, drängen auf eine Erhöhung der Startfrequenz. Auf der Spacetide-Konferenz im Juli erklärten sie ein nationales Ziel von 30 Starts pro Jahr aus Japan bis Anfang der 2030er Jahre. Das ist ein großer Sprung vom aktuellen Tempo – Michibiki 7 war erst der dritte Start aus Japan in diesem Jahr. Die anderen beiden: ein H3-Erfolg und ein Fehlschlag der winzigen Kairos-Rakete von Space One im März. Also, 30 pro Jahr? Sicher, warum nicht? Die H3 allein kann das nicht schaffen. Ursprünglich waren sechs Starts pro Jahr geplant, aber Iwao Igarashi, Vizepräsident und General Manager der Space Systems Division bei Mitsubishi Heavy Industries (MHI), dem Hauptauftragnehmer der H3, sagte, dass Gespräche mit JAXA laufen, um auf acht zu erhöhen. „Mit Regierungsbeamten diskutieren wir, ob wir diese Zahl noch weiter erhöhen wollen“, sagte er. Denn wenn man auf 30 zielt, ist acht nur ein Aufwärmen.

Als Nächstes steht für die H3 ein geplanter Start im November für die Mission Martian Moons Exploration (MMX) der JAXA an, die kühn zu den Monden des Mars fliegen und Proben vom Phobos holen wird. Es gibt auch die zweite HTV-X-Frachtmission zur ISS, die vorläufig für dieses Jahr geplant ist, obwohl die NASA sie bequemerweise in einem Briefing vom 3. August über die Crew-13-Mission weggelassen hat. Vielleicht haben sie es einfach vergessen. Oder vielleicht halten sie es als Überraschung.