子供に会ったことのある人なら誰も驚かないであろう事実を、家具銀行が確認した。一部の子供たちは床や服の山、その他の即席ベッドで寝ているという。ピーターバラに拠点を置くケアゾーンは、市内の端にある倉庫を運営しており、今年は地元の家族にベッドとマットレスを提供するために8万ポンドを費やす計画だ。2025年になっても「ベッド」が贅沢品であるらしい。

ケアゾーンのアシュリー・ウィルコックスは率直に語る。「多くの子供たちが服の山や、あるいはただの硬い床で寝ています。それは十分ではありません。」大胆な立場だが、我々も支持できる。ピーターバラ市議会は、可能な限り多くの危機にある家族に支援を届けるため地元の慈善団体と協力していると述べた。それは結構なことだが、そもそもこんなことを言わなければならないこと自体が少し憂鬱だ。

ケアゾーンは市議会の危機回復基金の一部であり、フードパックやアドバイス、その他のサービスを提供するネットワークだ。ボランティアは寄付された家具や日用品を掃除・修理し、昨年は大型品3,500点以上、鍋や缶切りなどの小型品425点を配布した。中古の缶切りほど「私たちは気にかけています」を表現するものはない。

昨年ケアゾーンを利用した1,900人のうち、約845人が子供だった。倉庫には現在、新品のマットレスが山積みになっている。これは心温まる光景か、あるいは時代への痛烈な非難か、見方次第だ。ウィルコックスは一時的な宿泊施設の家族についてこう語る。「5人家族が1つの部屋にいて、ベッドを共有し、床で寝て、調理する場所もない。」悪夢のように聞こえるが、彼らにとっては日常だ。

「ベッド貧困」への取り組みは、教育への影響から優先事項となっている。ウィルコックスは説明する。「特に子供にとって、ぐっすり眠ることは本当に不可欠です。ベッドを与えることで、学校でより良い成績を収める可能性が高まります。」洗濯物の山で寝ないことが学業成績を向上させるとは、誰が知っていただろうか。次は水が濡れていると教えてくれるだろう。

誰でもケアゾーンに品物を寄付でき、人々は市議会やかかりつけ医などの組織を通じて紹介される。市議会の貧困防止チームのエスター・バファ＝アイザックス氏は、危機にある人々に支援を届けるために「できることはもっとたくさんある」と述べた。当局は最近、「危機状態」にあると特定された3,200世帯に手紙を送り、適切な給付金を申請しているか、支援を見つける場所を知っているかを確認した。「結局のところ、『あなたには助けがあります』と伝えることでした」と彼女は言う。Policy in Practiceの調査によると、ピーターバラの住民は未申請の給付金により9,200万ポンドを失っている——これは都市にとっては大きな数字だ。

バファ＝アイザックス氏はベッド貧困を「重大」と呼び、当局は「もっと取り組みたいと考えている」と述べた。労働年金省の2024-2025年のデータによると、ピーターバラの子供の約3分の1が貧困状態で暮らしていると推定されており、英国平均の26%と比較して、ピーターバラはすべての間違った方法で全国平均を上回っている。

市議会のコミュニティ・公安担当閣外委員であるザミール・アリ氏は、当局は人々に支援を届けるために「あらゆることをしている」と述べたが、言語の壁が問題になることがある。情報をわかりやすくすることが重要であり、特に親が子供に通訳を頼らなければならない場合にはなおさらだ。アリ氏の住民へのメッセージ：「私たちはあなたが不足することは望んでいませんし、あなたやあなたの子供たちがどんな困難にも陥ることを決して望んでいません。あなたがすべきことは、私たちに連絡して『助けが必要です』と言うことです。」ブーツがない人にブートストラップで自分を持ち上げろと言っているように感じられるが、それでも健全なアドバイスだ。

関連ニュースとして、店主たちは300万ポンドの改修が通りを改善しなかったと述べ、村人たちは3,000戸の住宅が計画から削除されたことに喜び、ホルム・フェンで火災があった。しかし、服の山で寝ている子供たちに焦点を当てようではないか。