아이를 한 번이라도 만나본 사람이라면 전혀 놀라지 않을 사실이 밝혀졌다. 가구은행이 일부 아이들이 바닥이나 옷더미, 기타 임시 침대에서 잠을 자고 있다고 확인한 것이다. 피터버러에 본부를 둔 케어 존(Care Zone)은 도시 외곽에 창고를 운영하며, 올해 지역 가족들을 위해 침대와 매트리스에 8만 파운드를 지출할 계획이다. 2025년에 '침대'가 사치품이 된 모양이다.

케어 존의 애슐리 윌콕스는 "많은 아이들이 옷더미나 딱딱한 바닥에서 잠을 잔다. 그건 용납될 수 없는 일이다"라고 단호하게 말했다. 대담한 입장이지만 우리도 동의한다. 피터버러 시의회는 위기에 처한 가족들에게 최대한 많은 도움을 주기 위해 지역 자선단체와 협력하고 있다고 밝혔다. 다행이지만, 이런 말이 필요하다는 사실 자체가 좀 우울하다.

케어 존은 시의회의 위기 회복 기금의 일부로, 식량 꾸러미, 상담, 기타 서비스를 제공하는 네트워크다. 자원봉사자들은 기증된 가구와 생활용품을 청소하고 수리하며, 지난해 대형 물품 3,500개 이상과 냄비, 깡통따개 같은 소형 물품 425개를 전달했다. '우리가 관심을 갖고 있다'는 걸 보여주는 것 중에 헌 깡통따개만 한 게 또 있나.

지난해 케어 존을 이용한 1,900명 중 약 845명이 어린이였다. 창고에는 지금 새 매트리스가 산더미처럼 쌓여 있다. 보는 관점에 따라 마음이 따뜻해지거나 시대에 대한 통렬한 고발로 느껴진다. 윌콕스는 임시 숙소에 사는 가족들을 언급하며 "한 방에 다섯 가족이 살면서 침대 몇 개를 나누고, 바닥에서 자고, 요리할 곳도 없는 경우가 있다"고 말했다. 악몽 같지만, 그들에게는 일상이다.

'침대 빈곤' 문제를 해결하는 것이 교육에 미치는 영향 때문에 최우선 과제다. 윌콕스는 "특히 아이들에게 숙면은 정말 필수적이다. 침대를 주면 학교에서 더 좋은 성적을 거둘 가능성이 훨씬 높아진다"고 설명했다. 빨래더미에서 자는 것보다 침대에서 자는 게 학업 성적에 좋다는 걸 누가 알았을까? 다음에는 물이 젖는다고 알려주겠지.

누구나 케어 존에 물품을 기증할 수 있으며, 시의회나 주치의 같은 기관을 통해 의뢰를 받는다. 시의회 빈곤 예방 팀의 에스더 바파-아이작스는 위기에 처한 사람들에게 도움을 주기 위해 '우리가 할 수 있는 일이 훨씬 더 많다'고 말했다. 시는 최근 '위기 상태'에 있는 것으로 확인된 3,200가구에 서한을 보내 올바른 혜택을 받고 있는지, 도움을 받을 곳을 알고 있는지 확인했다. 그녀는 "결국 '당신에게 도움이 있다'고 말해주는 것이었다"고 말했다. Policy in Practice의 연구에 따르면 피터버러 주민들은 미청구 혜택으로 9,200만 파운드를 놓치고 있다. 도시로서는 엄청난 금액이다.

바파-아이작스는 침대 빈곤이 '심각하다'며 시가 '더 많은 일을 하기를 매우 원한다'고 말했다. 노동연금부의 2024-2025년 데이터에 따르면 피터버러 어린이의 약 3분의 1이 빈곤 상태로 추정되며, 영국 평균 26%와 비교된다. 피터버러는 모든 면에서 잘못된 방식으로 전국 평균을 앞지르고 있다.

시의회 지역사회 및 공공안전 담당 위원인 자미어 알리는 시가 주민들에게 도움을 주기 위해 '모든 일'을 하고 있지만 언어 장벽이 문제가 될 수 있다고 말했다. 정보를 이해하기 쉽게 만들고 싶어하며, 특히 부모가 자녀에게 통역을 의존해야 하는 경우가 있다. 알리가 주민들에게 전하는 메시지는 "여러분이 부족함을 겪지 않기를 바라며, 여러분이나 자녀가 어떤 어려움에 빠지지 않기를 바랍니다. 여러분이 해야 할 일은 우리에게 연락해서 '도움이 필요하다'고 말하는 것입니다." 신발도 없는데 끈을 잡아당기라고 말하는 것 같은 느낌이지만, 현실적인 조언이다.

관련 뉴스로, 상인들은 300만 파운드의 개선 공사가 거리에 도움이 되지 않았다고 말하고, 주민들은 계획에서 3,000채의 주택이 제외된 것에 기뻐하며, 홀메 펜에서 화재가 발생했다. 하지만 옷더미에서 자는 아이들에 집중하자.