進化の歴史の大半において、動物たちは子孫を残した後、すぐに子供を放置して自分たちの生活に戻っていました。しかし、Nature誌に掲載された新しい研究は、一部の生き物がどのようにして献身的な養育者へと進化したのかについて、興味深い説明を提供しています。進化は子育てのための新しい脳システムを発明したのではなく、古い空腹回路を再利用しただけなのです。「愛してる」という気持ちを「お腹すいた、あなた食べられそう」で表現するなんて、まさにその通りです。

ロックフェラー大学のダニエル・クロナウアー率いる研究者たちは、クローン性のアリ（クロラオオアリ）を研究し、養育行動が元々摂食のために設計された古代の神経経路に基づいていることを発見しました。「進化は手持ちの材料で何とかするもので、時には驚くべき方法でそれを利用します」とクロナウアー氏は述べていますが、これはまさにスプーンにフォークをガムテープでくっつけて「スプフォーク」と呼ぶような生物学的な話です。

研究チームは、アリの脳内にある70種類の神経ペプチドをすべて特定し、それぞれが養育行動に与える影響をテストしました。特に注目すべき2つの分子がありました：神経ペプチドF（NPF）はアリが幼虫の世話をするのを促し、アラトスタチンA（AstA）はアリを育児放棄させて外の世界へと向かわせました。若いアリはNPFが高くAstAが低いのですが、年を取るにつれてそのバランスが逆転します。これは、年老いたアリが「幼虫の世話はもうたくさんだ、そろそろおやつを探しに行こう」と言っているようなものです。

空腹もこれらのシグナルに影響を与えました。空腹のアリはNPFが高くAstAが低く、献身的な養育者のように振る舞いました。一度餌を与えると、幼虫への興味を失い、採餌に集中しました。クロナウアー氏が指摘するように、「親の行動は摂食と深く関わっています。自分自身だけでなく、子孫にも餌を与えることです」。次に子供に食事を与えるときは、それが深く古代の神経衝動に従っているだけだということを思い出してください。

この研究はアリだけに関するものではありません。哺乳類も同様の神経ペプチドを養育に使用しています。アリの脳はわずか約6万個の細胞しかありません（マウスは1億個）が、神経回路を研究するには手頃なモデルです。研究チームは現在、NPFとAstAが影響を与える正確な回路をマッピングし、種を超えた子育ての共通の生物学的設計図を発見することを目指しています。

そしておまけに、これらのアリは健康な脳の老化を理解するのに役立つかもしれません。アリの行動は年齢とともに予測可能に変化するため、神経調節物質が時間の経過とともに社会的役割にどのように影響するかを研究する自然なシステムを提供します。「個人の正常な健康寿命の間に脳がどのように変化するかについては、実際にはほとんどわかっていません」とクロナウアー氏は言います。私たちがアルツハイマー病の研究に資金を注ぎ込む一方で、これらのアリは老化がまた、かなり巧妙な化学変化、例えば「幼虫の世話をするには年を取りすぎた」と決めることなどでもあることを思い出させてくれます。