在进化史的大部分时间里，动物们繁殖后便迅速抛弃后代，让它们自生自灭。但一项发表在《自然》杂志上的新研究为某些生物如何进化成细心的照顾者提供了一个诱人的解释：进化并没有为育儿发明新的脑系统——它只是重新利用了旧的饥饿回路。因为没有什么比“我饿了，你看起来很好吃”更能表达“我爱你”了。

洛克菲勒大学的研究人员，由丹尼尔·克罗瑙尔领导，研究了克隆型掠夺蚁，发现照顾行为建立在原本用于进食的古老神经通路上。“进化会利用现有条件，有时以非常令人惊讶的方式，”克罗瑙尔说，这基本上就是生物学上的“用胶带把勺子和叉子绑在一起，然后称之为叉勺”。

研究团队在蚂蚁大脑中鉴定出完整的70种神经肽，然后测试了每种对照顾行为的影响。两种分子脱颖而出：神经肽F（NPF）鼓励蚂蚁照顾幼虫，而抑制素A（AstA）则让它们放弃育儿室，奔向户外。年轻的蚂蚁NPF高、AstA低，但随着年龄增长，这种平衡发生逆转——这解释了为什么老蚂蚁会想：“我已经养够了幼虫，该去吃点零食了。”

饥饿也影响这些信号。饥饿的蚂蚁NPF升高、AstA降低，使它们表现得像专注的照顾者。一旦吃饱，它们就对幼虫失去兴趣，转而觅食。正如克罗瑙尔指出的，“父母行为很大程度上关乎喂养——不仅是喂养自己，还有喂养后代。”所以下次你喂孩子时，记住你只是在遵循一种古老的神经冲动。

这项研究不仅关乎蚂蚁。哺乳动物使用类似的神经肽进行照顾，而且由于蚂蚁大脑只有约6万个细胞（而小鼠有1亿个），它们是研究神经回路的便捷模型。该团队现在计划绘制受NPF和AstA影响的确切回路，希望揭示跨物种育儿的共同生物学蓝图。

还有一个额外的好处：这些蚂蚁可以帮助我们理解健康的大脑衰老。因为蚂蚁的行为随年龄可预测地变化，它们提供了一个自然系统来研究神经调节物质如何随时间影响社会角色。“我们实际上对个体正常健康寿命期间大脑的变化知之甚少，”克罗瑙尔说。所以，当我们忙于资助阿尔茨海默病研究时，这些蚂蚁提醒我们，衰老也涉及一些相当巧妙的化学变化——比如决定你太老了，不适合再做这种幼虫护理的蠢事。