अधिकांश विकासवादी इतिहास में, जानवर प्रजनन करते थे और फिर तुरंत अपनी संतान को छोड़ देते थे, उन्हें खुद के लिए छोड़ देते थे। लेकिन नेचर में प्रकाशित एक नए अध्ययन में इस बात का एक दिलचस्प स्पष्टीकरण दिया गया है कि कैसे कुछ जीव देखभाल करने वाले माता-पिता में विकसित हुए: विकास ने पेरेंटिंग के लिए नए मस्तिष्क तंत्र का आविष्कार नहीं किया - उसने सिर्फ पुराने भूख सर्किट को फिर से इस्तेमाल किया। क्योंकि 'आई लव यू' कहने का मतलब कुछ और नहीं, बल्कि 'मुझे भूख लगी है और तुम खाने योग्य लग रहे हो' है।

रॉकफेलर विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं ने, डैनियल क्रोनाउर के नेतृत्व में, क्लोनल रेडर चींटियों का अध्ययन किया और पाया कि देखभाल करने वाले व्यवहार प्राचीन तंत्रिका मार्गों पर बने होते हैं जो मूल रूप से भोजन के लिए डिज़ाइन किए गए थे। क्रोनाउर ने कहा, 'विकास जो कुछ भी उसके पास होता है उसे लेता है और उसके साथ काम करता है, कभी-कभी बहुत आश्चर्यजनक तरीकों से,' जो मूल रूप से एक चम्मच को कांटे पर डक्ट-टेप करके उसे स्पॉर्क कहने के जैविक समकक्ष है।

टीम ने चींटी के मस्तिष्क में 70 न्यूरोपेप्टाइड्स का एक पूरा सेट पहचाना, फिर देखभाल पर प्रत्येक के प्रभाव का परीक्षण किया। दो अणु सामने आए: न्यूरोपेप्टाइड एफ (एनपीएफ) ने चींटियों को लार्वा की देखभाल करने के लिए प्रोत्साहित किया, जबकि अल्लाटोस्टैटिन ए (एएसटीए) ने उन्हें नर्सरी छोड़कर बाहर की दुनिया में जाने के लिए प्रेरित किया। युवा चींटियों में एनपीएफ अधिक और एएसटीए कम था, लेकिन जैसे-जैसे वे बड़ी हुईं, संतुलन पलट गया - यह बताता है कि बूढ़ी चींटियाँ ऐसा क्यों सोचती हैं, 'मैंने काफी लार्वा पाल लिए, अब कुछ नाश्ता करने का समय है।'

भूख ने भी इन संकेतों को प्रभावित किया। भूखी चींटियों ने उच्च एनपीएफ और कम एएसटीए दिखाया, जिससे वे समर्पित देखभाल करने वालों की तरह व्यवहार करने लगीं। एक बार खिलाने के बाद, उन्होंने लार्वा में रुचि खो दी और चारा खोजने पर ध्यान केंद्रित किया। जैसा कि क्रोनाउर ने कहा, 'माता-पिता का व्यवहार बहुत कुछ खिलाने के बारे में है - न केवल खुद को, बल्कि अपनी संतान को भी।' तो अगली बार जब आप अपने बच्चे को खिलाएं, तो याद रखें कि आप सिर्फ एक गहरी प्राचीन तंत्रिका आग्रह का पालन कर रहे हैं।

यह शोध सिर्फ चींटियों के बारे में नहीं है। स्तनधारी देखभाल के लिए समान न्यूरोपेप्टाइड का उपयोग करते हैं, और चूंकि चींटी के मस्तिष्क में केवल लगभग 60,000 कोशिकाएं होती हैं (चूहों में 100 मिलियन के मुकाबले), वे तंत्रिका सर्किट का अध्ययन करने के लिए एक सुविधाजनक मॉडल हैं। टीम अब एनपीएफ और एएसटीए से प्रभावित सटीक सर्किट को मैप करने की योजना बना रही है, उम्मीद है कि प्रजातियों में पेरेंटिंग के लिए एक साझा जैविक खाका खोजा जा सके।

और एक बोनस भी है: ये चींटियाँ स्वस्थ मस्तिष्क उम्र बढ़ने को समझने में हमारी मदद कर सकती हैं। क्योंकि चींटी का व्यवहार उम्र के साथ पूर्वानुमानित रूप से बदलता है, वे यह अध्ययन करने के लिए एक प्राकृतिक प्रणाली प्रदान करते हैं कि न्यूरोमोड्यूलेटर समय के साथ सामाजिक भूमिकाओं को कैसे प्रभावित करते हैं। क्रोनाउर ने कहा, 'हम वास्तव में बहुत कम जानते हैं कि किसी व्यक्ति के सामान्य स्वास्थ्य काल में मस्तिष्क कैसे बदलता है।' तो जब हम अल्जाइमर पर शोध के लिए पैसा खर्च करने में व्यस्त हैं, ये चींटियाँ हमें याद दिला रही हैं कि उम्र बढ़ना कुछ बहुत ही आकर्षक रासायनिक बदलावों के बारे में भी है - जैसे यह तय करना कि आप इस लार्वा-पालन बकवास के लिए बहुत बूढ़े हैं।