Für den größten Teil der Evolutionsgeschichte haben Tiere sich fortgepflanzt und dann ihre Nachkommen prompt im Stich gelassen, sie sich selbst überlassend. Doch eine neue Studie in Nature bietet eine verlockende Erklärung dafür, wie einige Kreaturen sich zu fürsorglichen Eltern entwickelten: Die Evolution hat keine neuen Gehirnsysteme für die Elternschaft erfunden – sie hat einfach die alten Hunger-Schaltkreise zweckentfremdet. Denn nichts sagt 'Ich liebe dich' wie 'Ich habe Hunger und du siehst essbar aus.'

Forscher der Rockefeller University, geleitet von Daniel Kronauer, untersuchten klonale Raubameisen und fanden heraus, dass Fürsorgeverhalten auf uralten neuronalen Bahnen aufbaut, die ursprünglich für die Fütterung bestimmt waren. 'Die Evolution nimmt, was sie hat, und arbeitet damit, manchmal auf sehr überraschende Weise', sagte Kronauer, was im Grunde das biologische Äquivalent dazu ist, einen Löffel an eine Gabel zu kleben und es eine Gaffel zu nennen.

Das Team identifizierte einen vollständigen Satz von 70 Neuropeptiden im Ameisenhirn und testete dann die Wirkung jedes einzelnen auf das Fürsorgeverhalten. Zwei Moleküle stachen hervor: Neuropeptid F (NPF) ermutigte Ameisen, Larven zu versorgen, während Allatostatin A (AstA) sie dazu brachte, die Kinderstube gegen die freie Natur einzutauschen. Junge Ameisen hatten hohe NPF- und niedrige AstA-Werte, aber als sie alterten, kippte das Gleichgewicht – was erklärt, warum alte Ameisen denken: 'Ich habe genug Larven aufgezogen, Zeit, mir einen Snack zu holen.'

Hunger beeinflusste ebenfalls diese Signale. Verhungerte Ameisen zeigten höhere NPF- und niedrigere AstA-Werte, was sie dazu brachte, sich wie engagierte Betreuer zu verhalten. Sobald sie gefüttert waren, verloren sie das Interesse an Larven und konzentrierten sich auf die Futtersuche. Wie Kronauer anmerkte: 'Elternverhalten hat viel mit Füttern zu tun – nicht nur sich selbst, sondern auch den Nachwuchs.' Wenn Sie also das nächste Mal Ihr Kind füttern, denken Sie daran, dass Sie nur einem uralten neuronalen Drang folgen.

Diese Forschung betrifft nicht nur Ameisen. Säugetiere verwenden ähnliche Neuropeptide für die Fürsorge, und da Ameisenhirne nur etwa 60.000 Zellen haben (im Vergleich zu 100 Millionen bei Mäusen), sind sie ein praktisches Modell zur Untersuchung neuronaler Schaltkreise. Das Team plant nun, die genauen Schaltkreise zu kartieren, die von NPF und AstA beeinflusst werden, in der Hoffnung, einen gemeinsamen biologischen Bauplan für die Elternschaft über Arten hinweg zu entdecken.

Und es gibt einen Bonus: Diese Ameisen könnten uns helfen, gesundes Gehirnaltern zu verstehen. Da sich das Verhalten von Ameisen mit dem Alter vorhersehbar ändert, bieten sie ein natürliches System, um zu untersuchen, wie Neuromodulatoren soziale Rollen im Laufe der Zeit beeinflussen. 'Wir wissen tatsächlich sehr wenig darüber, wie sich das Gehirn während der normalen Gesundheitsspanne eines Individuums verändert', sagte Kronauer. Während wir also damit beschäftigt sind, Forschung zu Alzheimer zu finanzieren, erinnern uns diese Ameisen daran, dass Altern auch mit einigen ziemlich raffinierten chemischen Veränderungen zu tun hat – wie der Entscheidung, dass man zu alt für diesen Larvenbetreuungs-Unsinn ist.