Per la maggior parte della storia evolutiva, gli animali si sono riprodotti e poi hanno subito abbandonato la loro prole, lasciandola a cavarsela da sola. Ma un nuovo studio su Nature offre una spiegazione allettante su come alcune creature si siano evolute in assistenti premurosi: l'evoluzione non ha inventato nuovi sistemi cerebrali per la genitorialità - ha semplicemente riadattato i vecchi circuiti della fame. Perché niente dice 'ti amo' come 'ho fame e mi sembri commestibile'.

I ricercatori della Rockefeller University, guidati da Daniel Kronauer, hanno studiato le formiche raider clonali e hanno scoperto che i comportamenti di cura si basano su antichi percorsi neurali originariamente progettati per l'alimentazione. 'L'evoluzione prende ciò che ha e ci lavora, a volte in modi molto sorprendenti', ha detto Kronauer, che è praticamente l'equivalente biologico di fissare un cucchiaio a una forchetta con del nastro adesivo e chiamarlo forchetta-cucchiaio.

Il team ha identificato un set completo di 70 neuropeptidi nel cervello delle formiche, quindi ha testato l'effetto di ciascuno sulla cura. Due molecole si sono distinte: il Neuropeptide F (NPF) incoraggiava le formiche a prendersi cura delle larve, mentre l'Allatostatina A (AstA) le spingeva ad abbandonare l'asilo nido per il grande mondo esterno. Le formiche giovani avevano alti livelli di NPF e bassi di AstA, ma con l'età l'equilibrio si invertiva - spiegando perché le formiche anziane sono tipo: 'Ho allevato abbastanza larve, è ora di andare a cercare qualche spuntino'.

Anche la fame influenzava questi segnali. Le formiche affamate mostravano NPF più alto e AstA più basso, facendole comportare come assistenti dedicate. Una volta nutrite, perdevano interesse per le larve e si concentravano sul foraggiamento. Come ha osservato Kronauer, 'Il comportamento parentale riguarda molto l'alimentazione - non solo di te stesso, ma della tua prole'. Quindi la prossima volta che dai da mangiare a tuo figlio, ricorda che stai solo seguendo un antico istinto neurale.

Questa ricerca non riguarda solo le formiche. I mammiferi usano neuropeptidi simili per la cura, e poiché il cervello delle formiche ha solo circa 60.000 cellule (contro i 100 milioni dei topi), sono un modello comodo per studiare i circuiti neurali. Il team ora intende mappare i circuiti esatti influenzati da NPF e AstA, sperando di scoprire un progetto biologico condiviso per la genitorialità tra le specie.

E c'è un bonus: queste formiche potrebbero aiutarci a capire l'invecchiamento cerebrale sano. Poiché il comportamento delle formiche cambia in modo prevedibile con l'età, offrono un sistema naturale per studiare come i neuromodulatori influenzano i ruoli sociali nel tempo. 'In realtà sappiamo molto poco su come il cervello cambia durante la salute normale di un individuo', ha detto Kronauer. Quindi mentre siamo impegnati a finanziare la ricerca sull'Alzheimer, queste formiche ci ricordano che l'invecchiamento riguarda anche alcuni cambiamenti chimici piuttosto ingegnosi - come decidere che sei troppo vecchio per queste sciocchezze da larve.