Under större delen av evolutionens historia fortplantade sig djur och spökade sedan sina avkommor, lämnade dem att klara sig själva. Men en ny studie i Nature erbjuder en lockande förklaring till hur vissa varelser utvecklades till omtänksamma vårdgivare: evolutionen uppfann inte nya hjärnsystem för föräldraskap – den återanvände bara de gamla hungerkretsarna. För inget säger 'jag älskar dig' som 'jag är hungrig och du ser ätbar ut.'

Forskare vid Rockefeller University, ledda av Daniel Kronauer, studerade klonala raider myror och fann att vårdbeteenden bygger på uråldriga neurala banor ursprungligen designade för utfodring. 'Evolutionen tar vad den har och arbetar med det, ibland på mycket överraskande sätt', sa Kronauer, vilket i princip är den biologiska motsvarigheten till att tejpa en sked på en gaffel och kalla det för en skaffel.

Teamet identifierade en komplett uppsättning av 70 neuropeptider i myrhjärnan, och testade sedan varje peptids effekt på vårdbeteende. Två molekyler utmärkte sig: Neuropeptid F (NPF) uppmuntrade myror att ta hand om larver, medan Allatostatin A (AstA) fick dem att överge barnkammaren för det stora utomhus. Unga myror hade höga NPF- och låga AstA-nivåer, men när de åldrades vändes balansen – vilket förklarar varför gamla myror är som: 'Jag har uppfostrat tillräckligt med larver, dags att gå och hämta lite snacks.'

Hunger påverkade också dessa signaler. Svältande myror visade högre NPF och lägre AstA, vilket fick dem att bete sig som hängivna vårdgivare. När de väl var mätta tappade de intresset för larver och fokuserade på födosök. Som Kronauer noterade: 'Föräldrabeteende handlar mycket om matning – inte bara dig själv, utan din avkomma.' Så nästa gång du matar ditt barn, kom ihåg att du bara följer en djupt uråldrig neural drift.

Denna forskning handlar inte bara om myror. Däggdjur använder liknande neuropeptider för vårdbeteende, och eftersom myrhjärnor bara har cirka 60 000 celler (jämfört med 100 miljoner hos möss), är de en praktisk modell för att studera neurala kretsar. Teamet planerar nu att kartlägga de exakta kretsar som påverkas av NPF och AstA, i hopp om att avslöja en gemensam biologisk ritning för föräldraskap över arter.

Och det finns en bonus: dessa myror kan hjälpa oss att förstå hälsosamt hjärnåldrande. Eftersom myrbeteende förändras förutsägbart med åldern, erbjuder de ett naturligt system för att studera hur neuromodulatorer påverkar sociala roller över tid. 'Vi vet faktiskt väldigt lite om hur hjärnan förändras under en individs normala hälsosamma livslängd', sa Kronauer. Så medan vi är upptagna med att finansiera forskning om Alzheimers, påminner dessa myror oss om att åldrande också handlar om ganska snygga kemiska förändringar – som att bestämma att du är för gammal för detta larver-passande nonsens.