Pendant la majeure partie de l'histoire de l'évolution, les animaux se sont reproduits puis ont rapidement fantômé leur progéniture, les laissant se débrouiller seules. Mais une nouvelle étude dans Nature offre une explication alléchante de la façon dont certaines créatures ont évolué pour devenir des soignants attentifs : l'évolution n'a pas inventé de nouveaux systèmes cérébraux pour la parentalité - elle a simplement réutilisé les anciens circuits de la faim. Parce que rien ne dit « je t'aime » comme « j'ai faim et tu as l'air comestible ».

Des chercheurs de l'Université Rockefeller, dirigés par Daniel Kronauer, ont étudié des fourmis clonales et ont découvert que les comportements de soins sont construits sur des voies neuronales anciennes initialement conçues pour l'alimentation. « L'évolution prend ce qu'elle a et travaille avec, parfois de manière très surprenante », a déclaré Kronauer, ce qui est fondamentalement l'équivalent biologique de coller une cuillère à une fourchette avec du ruban adhésif et de l'appeler une cuillère-fourchette.

L'équipe a identifié un ensemble complet de 70 neuropeptides dans le cerveau de la fourmi, puis a testé l'effet de chacun sur les soins. Deux molécules se sont démarquées : le neuropeptide F (NPF) encourageait les fourmis à s'occuper des larves, tandis que l'allatostatine A (AstA) les faisait abandonner la crèche pour le grand air. Les jeunes fourmis avaient un NPF élevé et une AstA faible, mais en vieillissant, l'équilibre s'est inversé - expliquant pourquoi les vieilles fourmis sont comme : « J'ai élevé assez de larves, il est temps d'aller chercher des collations ».

La faim influençait également ces signaux. Les fourmis affamées montraient un NPF plus élevé et une AstA plus faible, les faisant se comporter comme des soignants dévoués. Une fois nourries, elles perdaient tout intérêt pour les larves et se concentraient sur la recherche de nourriture. Comme l'a noté Kronauer, « Le comportement parental est beaucoup une question d'alimentation - non seulement vous-même, mais aussi votre progéniture. » Alors la prochaine fois que vous nourrissez votre enfant, rappelez-vous que vous suivez simplement une impulsion neuronale profondément ancienne.

Cette recherche ne concerne pas seulement les fourmis. Les mammifères utilisent des neuropeptides similaires pour les soins, et comme le cerveau des fourmis n'a qu'environ 60 000 cellules (contre 100 millions chez la souris), elles constituent un modèle pratique pour étudier les circuits neuronaux. L'équipe prévoit maintenant de cartographier les circuits exacts affectés par le NPF et l'AstA, espérant découvrir un plan biologique commun pour la parentalité à travers les espèces.

Et il y a un bonus : ces fourmis pourraient nous aider à comprendre le vieillissement cérébral sain. Parce que le comportement des fourmis change de manière prévisible avec l'âge, elles offrent un système naturel pour étudier comment les neuromodulateurs influencent les rôles sociaux au fil du temps. « Nous savons en fait très peu de choses sur la façon dont le cerveau change au cours de la durée de vie en bonne santé d'un individu », a déclaré Kronauer. Alors que nous finançons des recherches sur Alzheimer, ces fourmis nous rappellent que le vieillissement implique aussi des changements chimiques assez astucieux - comme décider que vous êtes trop vieux pour ces histoires de soins aux larves.