في معظم التاريخ التطوري، كانت الحيوانات تتكاثر ثم تتخلى عن نسلها فورًا، تاركة إياه ليدبر أمره بنفسه. لكن دراسة جديدة في مجلة "نيتشر" تقدم تفسيرًا مثيرًا لكيفية تطور بعض الكائنات إلى مقدمي رعاية مهتمين: لم يخترع التطور أنظمة دماغية جديدة للأبوة - بل أعاد توظيف دوائر الجوع القديمة. لأنه لا شيء يقول "أحبك" مثل "أنا جائع وتبدو صالحًا للأكل".

درس باحثون في جامعة روكفلر، بقيادة دانييل كروناور، النمل المتجول المستنسخ ووجدوا أن سلوكيات الرعاية مبنية على مسارات عصبية قديمة مصممة أصلاً للتغذية. قال كروناور: "التطور يأخذ ما لديه ويعمل به، أحيانًا بطرق مفاجئة جدًا"، وهو ما يعادل بيولوجيًا لصق ملعقة بشوكة وتسميتها "شوكة-ملعقة".

حدد الفريق مجموعة كاملة من 70 ببتيدًا عصبيًا في دماغ النمل، ثم اختبر تأثير كل منها على سلوك الرعاية. برز جزيئان: الببتيد العصبي F (NPF) شجع النمل على رعاية اليرقات، بينما جعلها الألستاتين A (AstA) تهجر الحضانة إلى الهواء الطلق. كان النمل الصغير يحتوي على مستويات عالية من NPF ومنخفضة من AstA، ولكن مع تقدم العمر، انقلب التوازن - مما يفسر لماذا يقول النمل الكبير: "لقد ربيت ما يكفي من اليرقات، حان وقت الذهاب لتناول بعض الوجبات الخفيفة".

كما أثر الجوع على هذه الإشارات. أظهر النمل الجائع مستويات أعلى من NPF وأقل من AstA، مما جعله يتصرف مثل مقدمي رعاية مخلصين. بمجرد إطعامه، فقد اهتمامه باليرقات وركز على البحث عن الطعام. كما لاحظ كروناور: "السلوك الأبوي يتعلق كثيرًا بالتغذية - ليس فقط لنفسك، ولكن لنسلك". لذا في المرة القادمة التي تطعم فيها طفلك، تذكر أنك تتبع دافعًا عصبيًا قديمًا جدًا.

هذا البحث لا يتعلق بالنمل فقط. تستخدم الثدييات ببتيدات عصبية مماثلة للرعاية، وبما أن أدمغة النمل تحتوي على حوالي 60,000 خلية فقط (مقابل 100 مليون في الفئران)، فهي نموذج مناسب لدراسة الدوائر العصبية. يخطط الفريق الآن لرسم الخرائط الدقيقة للدوائر المتأثرة بـ NPF وAstA، آملين في اكتشاف مخطط بيولوجي مشترك للأبوة عبر الأنواع.

وهناك مكافأة إضافية: يمكن أن يساعدنا هذا النمل في فهم شيخوخة الدماغ الصحية. لأن سلوك النمل يتغير بشكل متوقع مع العمر، فهو يوفر نظامًا طبيعيًا لدراسة كيفية تأثير النواقل العصبية على الأدوار الاجتماعية بمرور الوقت. قال كروناور: "نحن في الواقع نعرف القليل جدًا عن كيفية تغير الدماغ خلال فترة الصحة الطبيعية للفرد". لذا بينما ننشغل بتمويل أبحاث الزهايمر، يذكرنا هذا النمل بأن الشيخوخة تتضمن أيضًا بعض التحولات الكيميائية الرائعة - مثل قرر أنك أكبر من أن تستمر في هراء رعاية اليرقات.