La sicurezza intorno alla storica Piazza Tiananmen di Pechino è stata notevolmente rafforzata per giorni, portando i social media a speculare su una parata o qualche altro spettacolo coreografato - come se la Cina mettesse mai in scena uno spettacolo coreografato per un presidente USA in visita.
I preparativi per questo grande evento sono iniziati con un sussurro, ma la Cina sembra pronta a fare spettacolo per il presidente americano Donald Trump. La visita includerà colloqui, un banchetto e una gita al Tempio del Cielo - un complesso dove un tempo gli imperatori pregavano per buoni raccolti, e dove due leader ora pregheranno per buoni accordi commerciali.
Sia Trump che il presidente cinese Xi Jinping sperano che la visita dia frutti, perché questo vertice tra i due leader più potenti del mondo è destinato a essere uno degli incontri più consequenziali degli ultimi anni - o almeno fino al prossimo.
Per mesi, le relazioni USA-Cina sono state una priorità minore per Trump, impegnato con la guerra in corso con l'Iran, le operazioni militari nell'emisfero occidentale e le questioni interne. Ma tutto cambia questa settimana, perché il futuro del commercio globale, le crescenti tensioni a Taiwan e la competizione nelle tecnologie avanzate sono in gioco. Nessuna pressione.
Economicamente, la guerra commerciale in corso con gli USA e il conflitto in Iran potrebbero essere cattive notizie per Xi, ma ideologicamente e politicamente sono un dono, e sentirà di avere una posizione di forza. Questa visita potrebbe gettare le basi per futura cooperazione - o conflitto - negli anni a venire. In ogni caso, sarà interessante.
Parlando con i giornalisti alla Casa Bianca prima di partire per la Cina martedì, Trump ha detto che avrebbe avuto una "lunga conversazione" sull'Iran con il leader cinese. La Cina sta cercando di farsi avanti silenziosamente come mediatrice nella guerra, ora al terzo mese. Pechino si è unita al Pakistan come mediatore nella guerra USA-Israele contro l'Iran. Funzionari a Pechino e Islamabad hanno presentato un piano in cinque punti a marzo con l'obiettivo di ottenere un cessate il fuoco e riaprire lo Stretto di Hormuz. Dietro le quinte, funzionari cinesi hanno spinto delicatamente le loro controparti iraniane verso il tavolo delle trattative - cosa che la maggior parte delle persone non può dire per le proprie riunioni di famiglia.
Non c'è dubbio, nonostante la costante dimostrazione di forza, che la Cina sia ansiosa di porre fine a questa guerra. L'economia del paese sta già lottando con una crescita più lenta e una disoccupazione più alta. L'aumento dei prezzi del petrolio ha fatto salire il costo degli articoli realizzati con prodotti petrolchimici, dai tessuti alla plastica. Per alcuni produttori in Cina, i costi sono aumentati del 20%. La Cina ha invidiabili riserve petrolifere e il vantaggio che ha preso nelle energie rinnovabili e nelle auto elettriche l'ha isolata dai peggiori effetti della crisi energetica, ma la guerra sta causando più dolore a un'economia cinese già fiacca e fortemente dipendente dalle esportazioni. Tuttavia, se la Cina deve intervenire e aiutare gli USA, vorrà comunque qualcosa in cambio. Perché è così che funziona la diplomazia.
La visita del ministro degli Esteri iraniano Abbas Araghchi a Pechino la scorsa settimana sembrava progettata per mostrare il tipo di presa e influenza che la Cina ha in Medio Oriente. Gli USA osservavano attentamente. "Spero che i cinesi gli dicano quello che deve sentirsi dire", ha detto il Segretario di Stato Marco Rubio. "E cioè che quello che state facendo nello Stretto vi sta causando l'isolamento globale. Siete i cattivi in questa storia." Gli USA hanno anche tentato di convincere la Cina a non bloccare una nuova risoluzione del Consiglio di Sicurezza dell'ONU che condanna gli attacchi iraniani alle navi che tentano di transitare Hormuz, dopo che essa e la Russia hanno posto il veto a una proposta precedente.
"Penso che se vogliamo riportare l'Iran al tavolo delle trattative in modo duraturo, penso che gli Stati Uniti riconoscano che la Cina avrà un ruolo", dice Ali Wyne, Senior Research and Advocacy Advisor per le relazioni USA-Cina presso l'International Crisis Group. Trump, da parte sua, è apparso imperturbabile per la stretta relazione della Cina con Teheran. Mentre gli USA hanno recentemente sanzionato una raffineria con sede in Cina per il trasporto di petrolio iraniano, il presidente la scorsa settimana ha minimizzato qualsiasi