De beveiliging rond het historische Tiananmen-plein in Peking is al dagen merkbaar strenger, wat leidt tot speculaties op sociale media over een parade of een andere gechoreografeerde vertoning - alsof China ooit een gechoreografeerde vertoning zou opvoeren voor een bezoekende Amerikaanse president.

De voorbereidingen voor dit grote evenement zijn met een fluistering begonnen, maar China lijkt klaar om een show op te voeren voor de Amerikaanse president Donald Trump. Het bezoek omvat gesprekken, een banket en een uitstapje naar de Tempel van de Hemel - een complex waar keizers ooit baden voor goede oogsten, en waar twee leiders nu zullen bidden voor goede handelsdeals.

Zowel Trump als de Chinese president Xi Jinping hopen dat het bezoek vruchten afwerpt, want deze top tussen 's werelds twee machtigste leiders belooft een van de meest ingrijpende ontmoetingen in jaren te worden - of tenminste tot de volgende.

Maandenlang waren de Amerikaans-Chinese betrekkingen een lagere prioriteit voor Trump, die druk bezig was met de aanhoudende oorlog met Iran, militaire operaties op het westelijk halfrond en binnenlandse zorgen. Maar dat verandert deze week allemaal, want de toekomst van de wereldhandel, oplopende spanningen in Taiwan en concurrentie in geavanceerde technologieën staan op het spel. Geen druk.

Economisch gezien zijn de aanhoudende handelsoorlog met de VS en het conflict in Iran misschien slecht nieuws voor Xi, maar ideologisch en politiek zijn ze een geschenk, en hij zal het gevoel hebben dat hij een sterke positie heeft. Dit bezoek kan de basis leggen voor toekomstige samenwerking - of conflict - in de komende jaren. Hoe dan ook, het wordt interessant.

Voor zijn vertrek naar China op dinsdag zei Trump tegen verslaggevers in het Witte Huis dat hij een 'lang gesprek' zou hebben over Iran met de Chinese leider. China probeert stilletjes als vredestichter op te treden in de oorlog, die nu in de derde maand is. Peking heeft zich samen met Pakistan aangesloten als bemiddelaar in de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran. Ambtenaren in Peking en Islamabad presenteerden in maart een vijfpuntplan met als doel een staakt-het-vuren te bewerkstelligen en de Straat van Hormuz te heropenen. Achter de schermen hebben Chinese functionarissen hun Iraanse tegenhangers zachtjes richting de onderhandelingstafel geduwd - wat meer is dan de meeste mensen kunnen zeggen over hun eigen familiereünies.

Er bestaat geen twijfel over dat China, ondanks zijn gestage machtsvertoon, verlangt naar een einde aan deze oorlog. De economie van het land kampt al met tragere groei en hogere werkloosheid. Stijgende olieprijzen hebben de kosten opgedreven van producten die met petrochemicaliën worden gemaakt, van textiel tot plastic. Voor sommige producenten in China zijn de kosten met 20% gestegen. China heeft benijdenswaardige oliereserves en de voorsprong die het heeft genomen in hernieuwbare energie en elektrische auto's heeft het beschermd tegen de ergste effecten van de brandstofcrisis, maar de oorlog veroorzaakt meer pijn voor een slappe Chinese economie die sterk afhankelijk is van export. Als China echter wil inspringen en de VS helpen, zal het daar nog iets voor terug willen. Want zo werkt diplomatie.

Het bezoek van de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi aan Peking vorige week leek bedoeld om te laten zien wat voor grip en invloed China heeft in het Midden-Oosten. De VS hielden het nauwlettend in de gaten. 'Ik hoop dat de Chinezen hem vertellen wat hij moet horen,' zei minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio. 'En dat is dat wat je doet in de Straat ervoor zorgt dat je wereldwijd geïsoleerd raakt. Jij bent de slechterik hierin.' De VS hebben ook geprobeerd China ervan te overtuigen een nieuwe resolutie van de VN-Veiligheidsraad niet te blokkeren die de aanvallen van Iran op schepen die Hormuz proberen te passeren veroordeelt, nadat het samen met Rusland een eerder voorstel had tegengehouden.

'Ik denk dat als we Iran op een duurzame manier terug naar de onderhandelingstafel willen krijgen, de Verenigde Staten erkennen dat China een rol zal spelen,' zegt Ali Wyne, Senior Research and Advocacy Advisor voor Amerikaans-Chinese betrekkingen bij International Crisis Group. Trump van zijn kant lijkt zich niet te storen aan de nauwe band van China met Teheran. Hoewel de VS onlangs een in China gevestigde raffinaderij hebben gesanctioneerd voor het transporteren van Iraanse olie, bagatelliseerde de president vorige week elke Chi