Säkerheten runt Pekings historiska Himmelska fridens torg har varit märkbart skärpt i flera dagar, vilket fått sociala medier att spekulera om en parad eller något annat koreograferat spektakel – som om Kina någonsin skulle iscensätta ett koreograferat spektakel för en besökande amerikansk president.

Förberedelserna för denna stora händelse har börjat med en viskning, men Kina verkar redo att bjuda på en show för USA:s president Donald Trump. Besöket kommer att innehålla samtal, en bankett och en resa till Himlens tempel – en anläggning där kejsare en gång bad om goda skördar, och där två ledare nu kommer att be om goda handelsavtal.

Både Trump och Kinas president Xi Jinping hoppas att besöket bär frukt, för detta toppmöte mellan världens två mäktigaste ledare är tänkt att bli ett av de mest betydelsefulla mötena på åratal – eller åtminstone tills nästa.

I månader har USA-Kina-relationerna varit en lägre prioritet för Trump, som har varit upptagen med det pågående kriget mot Iran, militära operationer på västra halvklotet och inhemska angelägenheter. Men allt det förändras denna vecka, för framtiden för global handel, stigande spänningar i Taiwan och konkurrens inom avancerad teknik står på spel. Ingen press.

Ekonomiskt sett kan det pågående handelskriget med USA och konflikten i Iran vara dåliga nyheter för Xi, men ideologiskt och politiskt är de en gåva, och han kommer att känna att han har en stark hand. Detta besök kan lägga grunden för framtida samarbete – eller konflikt – under de kommande åren. Oavsett vilket kommer det att bli intressant.

I samtal med reportrar i Vita huset innan han reste till Kina på tisdagen sade Trump att han skulle ha ett "långt samtal" om Iran med den kinesiska ledaren. Kina försöker tyst kliva in som fredsmäklare i kriget, som nu är inne på sin tredje månad. Peking har anslutit sig till Pakistan som medlare i USA-Israels krig mot Iran. Tjänstemän i Peking och Islamabad presenterade en fempunktsplan i mars med målet att få till stånd en vapenvila och återöppna Hormuzsundet. Bakom kulisserna har kinesiska tjänstemän försiktigt knuffat sina iranska motsvarigheter mot förhandlingsbordet – vilket är mer än de flesta kan säga om sina egna familjeåterföreningar.

Det råder ingen tvekan om att Kina, trots sin stadiga uppvisning av styrka, är ivrigt att få ett slut på detta krig. Landets ekonomi kämpar redan med långsammare tillväxt och högre arbetslöshet. Stigande oljepriser har drivit upp kostnaderna för varor tillverkade med petrokemikalier, från textilier till plaster. För vissa producenter i Kina har kostnaderna ökat med 20 %. Kina har avundsvärda oljereserver och dess ledarskap inom förnybar energi och elbilar har skyddat det från de värsta effekterna av bränslekrisen, men kriget orsakar mer smärta för en trög kinesisk ekonomi som är starkt beroende av export. Men om Kina ska kliva in och hjälpa USA, kommer det fortfarande att vilja ha något i gengäld. För så fungerar diplomati.

Besöket av Irans utrikesminister Abbas Araghchi i Peking förra veckan verkade utformat för att visa vilket grepp och inflytande Kina har i Mellanöstern. USA följde noga. "Jag hoppas att kineserna säger till honom vad han behöver höra", sade utrikesminister Marco Rubio. "Och det är att det du gör i sundet gör att du blir globalt isolerad. Du är den onda i detta." USA har också försökt övertyga Kina att inte blockera en ny FN-säkerhetsrådsresolution som fördömer Irans attacker mot fartyg som försöker passera Hormuz efter att USA och Ryssland lade in sitt veto mot ett tidigare förslag.

"Jag tror att om vi ska få Iran tillbaka till förhandlingsbordet på ett varaktigt sätt, tror jag att USA inser att Kina kommer att spela en roll", säger Ali Wyne, Senior Research and Advocacy Advisor för USA-Kina-relationer vid International Crisis Group. Trump å sin sida har verkat obekymrad över Kinas nära relation med Teheran. Medan USA nyligen sanktionerade ett Kina-baserat raffinaderi för att ha transporterat iransk olja, tonade presidenten förra veckan ner eventuella kinesiska