베이징의 역사적인 톈안먼 광장 주변 보안이 며칠째 눈에 띄게 강화되면서, 소셜 미디어에서는 퍼레이드나 다른 안무된 스펙터클에 대한 추측이 나돌고 있다. 마치 중국이 방문하는 미국 대통령을 위해 안무된 스펙터클을 선보인 적이라도 있는 것처럼.
이 주요 행사를 위한 준비는 속삭임으로 시작됐지만, 중국은 도널드 트럼프 미국 대통령을 위해 쇼를 준비한 듯하다. 이번 방문에는 회담, 연회, 그리고 천단(하늘에 제사 지내던 곳) 방문이 포함된다. 이곳은 황제들이 풍년을 기원하던 곳으로, 이제 두 정상이 좋은 무역 거래를 기원할 것이다.
트럼프와 시진핑 중국 국가주석 모두 이번 방문이 결실을 맺길 바랄 것이다. 세계에서 가장 강력한 두 정상 간의 이번 정상회담은 수년 만에 가장 중요한 만남이 될 것이기 때문이다. 적어도 다음 만남 전까지는.
지난 몇 달간 미중 관계는 트럼프에게 낮은 우선순위였다. 그는 이란과의 전쟁, 서반구 군사 작전, 국내 문제로 바빴다. 하지만 이번 주에 모든 것이 바뀐다. 글로벌 무역의 미래, 대만 긴장 고조, 첨단 기술 경쟁이 모두 걸려 있기 때문이다. 부담되지 않는다면 말이지.
경제적으로, 미국과의 무역 전쟁과 이란 분쟁은 시진핑에게 나쁜 소식일 수 있지만, 이념적·정치적으로는 선물이며, 그는 자신이 강력한 입지를 가지고 있다고 느낄 것이다. 이번 방문은 향후 협력 또는 갈등의 토대를 마련할 수 있다. 어느 쪽이든 흥미로울 것이다.
화요일 중국으로 출국하기 전 백악관에서 기자들에게 트럼프는 중국 지도자와 이란에 대해 '긴 대화'를 나눌 것이라고 말했다. 중국은 조용히 중재자 역할을 하려 하고 있으며, 전쟁은 3개월째 접어들었다. 베이징은 파키스탄과 함께 미국-이스라엘의 이란 전쟁 중재자로 나섰다. 베이징과 이슬라마바드 관료들은 3월에 휴전과 호르무즈 해협 재개방을 목표로 한 5개항 계획을 제시했다. 배후에서 중국 관료들은 이란 측을 협상 테이블로 부드럽게 유도하고 있다. 이는 대부분의 사람들이 자신의 가족 모임에 대해 말할 수 있는 것보다 더 많은 것이다.
중국이 꾸준히 힘을 과시하고 있음에도 불구하고, 이 전쟁의 종식을 갈망한다는 것은 의심의 여지가 없다. 중국 경제는 이미 성장 둔화와 높은 실업률과 싸우고 있다. 상승하는 유가는 섬유에서 플라스틱에 이르기까지 석유화학 제품의 비용을 증가시켰다. 일부 중국 생산업체의 경우 비용이 20% 올랐다. 중국은 부러울 만한 석유 매장량을 보유하고 있으며, 재생 에너지와 전기차에서 선도적 역할을 해 연료 위기의 최악의 영향으로부터 보호받았지만, 전쟁은 수출에 크게 의존하는 침체된 중국 경제에 더 큰 고통을 주고 있다. 그러나 중국이 개입해 미국을 돕는다면, 여전히 대가를 원할 것이다. 외교가 그런 것이니까.
지난주 이란 외무장관 아바스 아라그치의 베이징 방문은 중국이 중동에서 어떤 영향력을 가지고 있는지 보여주기 위한 것으로 보였다. 미국은 예의주시하고 있었다. "중국이 그에게 필요한 말을 해주길 바란다"고 마르코 루비오 국무장관이 말했다. "즉, 해협에서 하는 행동이 전 세계적으로 고립을 초래하고 있다는 것이다. 당신이 나쁜 놈이다." 미국은 또한 중국이 호르무즈 해협 통과 선박에 대한 이란의 공격을 규탄하는 새로운 유엔 안보리 결의안을 저지하지 않도록 설득하려 했으며, 이전 제안은 중국과 러시아가 거부권을 행사했다.
"이란을 지속적인 방식으로 협상 테이블로 되돌리려면, 미국은 중국이 어떤 역할을 할 것이라고 인식하고 있다고 생각합니다"라고 국제위기그룹의 미중 관계 선임 연구 및 옹호 고문인 알리 와인이 말했다. 트럼프는 테헤란과의 중국의 긴밀한 관계에 대해 신경 쓰지 않는 듯하다. 미국은 최근 이란 석유를 운송한 중국 소재 정유소를 제재했지만, 대통령은 지난주 중국의 역할을 축소했다.