Terwijl de regering-Trump voortraast met haar zoektocht naar kritieke mineralen zoals lithium, komt Amnesty International met een ongemakkelijke waarheid: de Amerikaanse overheid en particuliere bedrijven behandelen de rechten van inheemse volkeren in Nevada als een suggestiebus in een dictatuur.
Het vandaag gepubliceerde rapport roept op tot opschorting van federale vergunningen voor alle lithiummijnen in de Silver State, die ongeveer 85 procent van de bekende lithiumreserves van het land herbergt - het belangrijkste ingrediënt voor accu's van elektrische auto's en de onverzadigbare laadbehoefte van je telefoon. Verschillende inheemse naties en milieuactivisten vechten al jaren tegen winning, vanwege waterverontreiniging en verlies van biodiversiteit. "Dit is ons land," zei Fermina Stevens, lid van de Te-Moak-stam van de Westelijke Shoshone en uitvoerend directeur van het Western Shoshone Defense Project. "Wij zouden inspraak moeten hebben in wat er gebeurt. Maar ik weet dat ze ons niet willen hebben omdat Nevada zo rijk is aan al deze mineralen."
Amnesty belicht drie projecten: Thacker Pass Lithiummijn (in aanbouw), Rhyolite Ridge Lithium-Boron Project (bouw gepland voor dit jaar) en Nevada North Lithium Project (nog in de verkenningsfase). Ze liggen allemaal op openbaar land dat de Westelijke Shoshone en Paiute beschouwen als niet-afgestaan grondgebied. Het rapport stelt dat alle drie het recht van inheemse volkeren op vrije, voorafgaande en geïnformeerde toestemming (FPIC) schenden - een internationale norm waarvan je zou denken dat het een no-brainer is als je in iemands voorouderlijke achtertuin graaft. Hoewel federale agentschappen de projecten goedkeurden, stelt Amnesty dat de beoordelingen tekortschoten ten opzichte van FPIC en de VN-Verklaring over de Rechten van Inheemse Volkeren (UNDRIP).
"Ze moeten aan de juiste kant komen te staan," zei Mark Dummett, hoofd bedrijfsleven en mensenrechten bij Amnesty. "Ze moeten aan de kant van de mensenrechten komen te staan, in plaats van de mineralen koste wat kost te verkrijgen." Het rapport wijst ook op de dereguleringsdrang van de regering-Trump - versnelde vergunningen en beperkte milieubeoordeling - die "overleg" ongeveer even zinvol maakt als een troostprijs.
Een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken reageerde fel en noemde de activisten "klimaatgek" en hun beweringen "ongegrond", eraan toevoegend dat het Bureau of Land Management uitgebreide milieuanalyse en betrokkenheid van stammen had. Want niets zegt "uitgebreide betrokkenheid" als een proces dat inheemse leiders op zijn best als plichtmatig omschrijven.
Nevada heeft meer dan 20.000 lithiumclaims gezien te midden van een wereldwijde hausse, en het rapport verschijnt terwijl inheemse volkeren wereldwijd weerstand bieden aan "groene transitie"-mijnbouw die volgens hen de ene vorm van vernietiging inruilt voor de andere. Dummett waarschuwde dat mijnbouwbedrijven profiteren van regelgevingslacunes: "De manier waarop deze mijnbouw altijd heeft plaatsgevonden, is ongelooflijk schadelijk geweest voor het milieu en de mensen. We willen de fouten uit het verleden niet herhalen."
Stevens merkte op dat overleg nog holzer is geworden sinds de oorlog in Iran de lithiumvraag heeft opgestuwd. "Oorlog en het militair-industrieel complex is alles wat ze kunnen zien," zei ze. "En dus zijn ze blind voor de heilige dingen, die belangrijker zijn voor het menselijk overleven. En ik denk gewoon niet dat ze om die dingen geven."
Lithium Americas, eigenaar van Thacker Pass, betwistte de beweringen van het rapport in een reactie, met het argument dat UNDRIP niet bindend is in de VS - maar hé, ze voldoen er toch aan. "Het Thacker Pass-project heeft het potentieel om Amerika's elektrificatie-inspanningen aanzienlijk te bevorderen, de CO2-uitstoot te verminderen en de binnenlandse toeleveringsketens te versterken," luidde de reactie. Ioneer, eigenaar van Rhyolite Ridge, "was het respectvol maar krachtig oneens" met Amnesty, en benadrukte de betrokkenheid van stammen en naleving van alle Amerikaanse wettelijke vereisten. Surge en Evolution, eigenaren van Nevada North, zeiden dat ze "alle redelijke inspanningen leveren om proactieve en voortdurende betrokkenheid bij inheemse volkeren te onderhouden."