Nel pantheon dei film di formazione, c'è sempre quel diciannovenne minaccioso che se ne va in giro con tascabili intellettuali nelle tasche posteriori, indossa una giacca di pelle con un caldo fuori stagione, e guarda torvo come se fosse il suo lavoro. Entra in scena Tony, interpretato da Dominic Sessa, che è esattamente quel tipo - ma con un colpo di scena: è destinato a diventare Anthony Bourdain, il ragazzaccio culinario che ha trasformato il caos della cucina in memorie bestseller e star televisiva.

Diretto e co-scritto da Matt Johnson, Tony adatta i primi capitoli del bestseller di Bourdain del 2000, Kitchen Confidential, concentrandosi su un'estate adolescenziale passata con i postumi di una sbornia a lavare piatti in un ristorante di pesce a Cape Cod. Il film evita abilmente il peso della fama successiva di Bourdain, permettendo a Sessa di catturare la possibilità grezza e sciocca della giovinezza piuttosto che imitare un noto personaggio televisivo. E funziona - magnificamente.

Incontriamo Tony al Vassar College, dove ha appena finito due anni prima di abbandonare. I suoi piani estivi per una borsa di studio di scrittura crollano, così segue una cotta, Nancy (Emilia Jones), a Provincetown, Massachusetts, e inciampa in un lavoro al Flagship, un locale di pesce con personale di ragazzi che fanno festa dura, tra cui un loquace Stavros Halkias e un cupo Leo Woodall. Tony per lo più osserva, assorbendo conoscenza mentre proietta un'aria di distacco preziosa che affascina molti giovani in cerca di ispirazione.

La sua musa è un personaggio chiamato semplicemente 'Chef', interpretato da Antonio Banderas, un saggio uomo brasiliano più anziano che saluta l'oceano ogni mattina e si fa il suo ketchup invece di comprare Heinz. Banderas azzecca il ruolo del mentore meditativo ed elusivo, dispensando consigli con franchezza e poesia. Chef esiste per instillare in Tony un senso di orgoglio nel suo lavoro - anche se è lavoro manuale in cucina piuttosto che attività intellettuali. Johnson capisce che questo rispetto per l'artigianato è ciò che ha reso Bourdain duraturo.

Tony se la cava come biopic che finisce presto perché parla meno di diventare un famoso chef e più di innamorarsi di una cultura spavalda dove la cucina mescola alto e basso. Tony impara a creare prelibatezze di crostacei mentre apre ostriche e pulisce piatti, tenendo testa a una compagnia losca e volgare con battute salaci che Johnson presenta con immediatezza esilarante, come si vede nei suoi lavori precedenti come BlackBerry e Nirvanna the Band the Show the Movie. Anche se è un pezzo di narrazione minore, Tony sembra ingannevolmente importante, infuso con abbastanza del carisma reale del suo soggetto.