Dans le panthéon des films d'apprentissage, il y a toujours ce jeune homme de 19 ans, menace ambulante, qui boude avec des livres de poche mondains dans ses poches arrière, porte une veste en cuir par une chaleur inopportune, et lance des regards noirs comme si c'était son travail. Voici Tony, joué par Dominic Sessa, qui est exactement ce type-là – mais avec une particularité : il est destiné à devenir Anthony Bourdain, le mauvais garçon culinaire qui a transformé le chaos des cuisines en mémoires à succès et en gloire télévisuelle.

Réalisé et co-écrit par Matt Johnson, Tony adapte les premiers chapitres du best-seller de Bourdain, Kitchen Confidential (2000), en se concentrant sur un été adolescent passé à avoir la gueule de bois et à laver la vaisselle dans un restaurant de fruits de mer à Cape Cod. Le film évite intelligemment le fardeau de la célébrité ultérieure de Bourdain, laissant Sessa capturer la possibilité brute et insensée de la jeunesse plutôt que d'imiter une personnalité télévisée bien connue. Et ça marche – magnifiquement.

Nous rencontrons Tony au Vassar College, où il vient de terminer deux ans avant d'abandonner. Ses projets d'été pour une bourse d'écriture s'effondrent, alors il suit une béguin, Nancy (Emilia Jones), à Provincetown, Massachusetts, et débarque dans un boulot au Flagship, un restaurant de fruits de mer fréquenté par des gars qui font la fête, dont un Stavros Halkias bavard et un Leo Woodall renfrogné. Tony observe surtout, absorbant les connaissances tout en projetant une distance précieuse qui séduit plus d'un jeune homme en quête d'inspiration.

Sa muse est un personnage simplement appelé 'Chef', joué par Antonio Banderas, un homme plus âgé, sage, brésilien, qui salue l'océan chaque matin et fait son propre ketchup au lieu d'acheter du Heinz. Banderas incarne parfaitement le mentor méditatif et insaisissable, délivrant des conseils avec une franchise et une poésie. Chef existe pour inculquer à Tony un sentiment de fierté dans son travail – même s'il s'agit de travail manuel en cuisine plutôt que de poursuites intellectuelles. Johnson comprend que ce respect pour l'artisanat a rendu Bourdain durable.

Tony s'en sort en étant un biopic qui se termine tôt parce qu'il s'agit moins de devenir un chef célèbre que de tomber amoureux d'une culture débraillée où la cuisine mélange le haut et le bas. Tony apprend à créer des délices de fruits de mer en ouvrant des huîtres et en nettoyant des assiettes, tenant tête à une compagnie louche et grossière avec des échanges salaces que Johnson présente avec une immédiateté hilarante, comme on l'a vu dans ses œuvres précédentes telles que BlackBerry et Nirvanna the Band the Show the Movie. Bien qu'il s'agisse d'une pièce mineure de narration, Tony semble trompeusement majeur, imprégné de juste assez du charisme réel de son sujet.