Stare senza cibo per diversi giorni fa molto più che costringere il corpo a bruciare grassi, secondo una ricerca pubblicata su *Nature Metabolism*. Lo studio, guidato dal Precision Healthcare University Research Institute (PHURI) della Queen Mary University di Londra e dalla Norwegian School of Sports Sciences, ha rivelato che il digiuno prolungato innesca cambiamenti biologici diffusi in tutto il corpo, inclusi cambiamenti legati al cervello, al metabolismo e al sistema immunitario.
Gli scienziati hanno scoperto che molti degli effetti più significativi non si manifestavano immediatamente. Invece, il corpo sembrava entrare in uno stato biologico molto diverso dopo circa tre giorni senza cibo. I risultati offrono una delle immagini più chiare finora di cosa faccia il digiuno prolungato all'interno del corpo umano a livello molecolare. I ricercatori affermano che il lavoro potrebbe eventualmente aiutare gli scienziati a sviluppare trattamenti che imitano alcuni effetti del digiuno senza richiedere alle persone di smettere di mangiare per giorni.
Per indagare, i ricercatori hanno monitorato 12 volontari sani durante un digiuno di sette giorni a base di sola acqua. Campioni di sangue sono stati raccolti quotidianamente prima, durante e dopo il digiuno. Utilizzando la tecnologia avanzata della proteomica, il team ha tracciato circa 3.000 proteine circolanti nel flusso sanguigno. Come previsto, il corpo è passato rapidamente dal bruciare glucosio a bruciare grassi entro i primi due o tre giorni. I partecipanti hanno perso in media 5,7 chilogrammi (circa 12,5 libbre), inclusi sia grasso che tessuto magro. Dopo che i partecipanti hanno ripreso a mangiare per tre giorni, la maggior parte della perdita di tessuto magro è stata recuperata mentre gran parte della perdita di grasso è rimasta.
Ma i ricercatori hanno scoperto qualcosa di più sorprendente. Cambiamenti su larga scala nell'attività proteica in tutto il corpo non sono iniziati immediatamente. Invece, i principali cambiamenti molecolari sono diventati molto più evidenti dopo circa tre giorni senza calorie. Più di un terzo delle proteine misurate è cambiato significativamente durante il digiuno. Alcuni dei cambiamenti più forti hanno coinvolto proteine legate alla matrice extracellulare, che aiuta a fornire supporto strutturale per tessuti e organi, inclusi i neuroni nel cervello. I cambiamenti proteici erano sorprendentemente coerenti tra i volontari, suggerendo che il corpo potrebbe seguire una risposta altamente coordinata al digiuno prolungato.
"Per la prima volta, siamo in grado di vedere cosa succede a livello molecolare in tutto il corpo quando digiuniamo", ha detto Claudia Langenberg, Direttrice del PHURI della Queen Mary. "Il digiuno, quando fatto in sicurezza, è un intervento efficace per la perdita di peso. Le diete popolari che incorporano il digiuno, come il digiuno intermittente, sostengono di avere benefici per la salute oltre la perdita di peso. I nostri risultati forniscono prove per i benefici del digiuno sulla salute oltre la perdita di peso, ma questi erano visibili solo dopo tre giorni di restrizione calorica totale - più tardi di quanto pensassimo in precedenza".
I ricercatori hanno utilizzato dati genetici da studi su larga scala per esaminare come i cambiamenti proteici osservati durante il digiuno potrebbero influenzare la salute a lungo termine. I risultati hanno suggerito possibili collegamenti a miglioramenti in diverse vie biologiche associate al rischio di malattie e infiammazione. Gli scienziati hanno anche identificato cambiamenti legati a proteine coinvolte nelle strutture di supporto del cervello. I risultati hanno alimentato l'interesse nel sapere se il digiuno potrebbe un giorno aiutare i ricercatori a sviluppare terapie per condizioni che coinvolgono metabolismo, invecchiamento, infiammazione o salute neurologica.
L'interesse per la ricerca sul digiuno è continuato a crescere da quando lo studio del 2024 è stato pubblicato. Revisioni più recenti hanno collegato il digiuno intermittente a una migliore sensibilità all'insulina, livelli lipidici più sani e possibili benefici per la funzione cerebrale e la salute cardiovascolare. Altri studi recenti sul digiuno prolungato hanno anche scoperto che il corpo entra in uno stato chetogenico profondo durante i digiuni di più giorni, cambiando drasticamente il modo in cui le cellule usano il carburante.
Mentre il digiuno può produrre effetti biologici benefici, i ricercatori avvertono che il digiuno prolungato non è privo di rischi. Un successivo studio di proteomica sul digiuno prolungato a base di sola acqua ha trovato prove di aumento dell'infiammazione, attivazione piastrinica e