Pasar varios días sin comida hace mucho más que obligar al cuerpo a quemar grasa, según una investigación publicada en *Nature Metabolism*. El estudio, dirigido por el Precision Healthcare University Research Institute (PHURI) de la Queen Mary University of London y la Norwegian School of Sports Sciences, reveló que el ayuno prolongado desencadena cambios biológicos generalizados en todo el cuerpo, incluyendo alteraciones relacionadas con el cerebro, el metabolismo y el sistema inmunológico.
Los científicos descubrieron que muchos de los efectos más significativos no aparecieron de inmediato. En cambio, el cuerpo parecía entrar en un estado biológico muy diferente después de unos tres días sin comida. Los hallazgos ofrecen una de las imágenes más claras hasta ahora de lo que el ayuno prolongado hace dentro del cuerpo humano a nivel molecular. Los investigadores dicen que el trabajo podría eventualmente ayudar a los científicos a desarrollar tratamientos que imiten algunos de los efectos del ayuno sin requerir que las personas dejen de comer durante días.
Para investigar, los investigadores monitorearon a 12 voluntarios sanos durante un ayuno de siete días solo con agua. Se recolectaron muestras de sangre diariamente antes, durante y después del ayuno. Usando tecnología avanzada de proteómica, el equipo rastreó aproximadamente 3,000 proteínas que circulaban en el torrente sanguíneo. Como era de esperar, el cuerpo pasó rápidamente de quemar glucosa a quemar grasa dentro de los primeros dos o tres días. Los participantes perdieron un promedio de 5.7 kilogramos (aproximadamente 12.5 libras), incluyendo tanto grasa como tejido magro. Después de que los participantes reanudaron la alimentación durante tres días, la mayor parte de la pérdida de tejido magro se recuperó mientras que gran parte de la pérdida de grasa permaneció.
Pero los investigadores descubrieron algo más sorprendente. Los cambios a gran escala en la actividad de las proteínas en todo el cuerpo no comenzaron de inmediato. En cambio, los cambios moleculares importantes se volvieron mucho más notorios después de aproximadamente tres días sin calorías. Más de un tercio de las proteínas medidas cambiaron significativamente durante el ayuno. Algunos de los cambios más fuertes involucraron proteínas vinculadas a la matriz extracelular, que ayuda a proporcionar soporte estructural a tejidos y órganos, incluyendo neuronas en el cerebro. Los cambios en las proteínas fueron notablemente consistentes entre los voluntarios, lo que sugiere que el cuerpo puede seguir una respuesta altamente coordinada al ayuno prolongado.
"Por primera vez, podemos ver lo que está sucediendo a nivel molecular en todo el cuerpo cuando ayunamos", dijo Claudia Langenberg, Directora del PHURI de Queen Mary. "El ayuno, cuando se hace de manera segura, es una intervención efectiva para perder peso. Las dietas populares que incorporan ayuno, como el ayuno intermitente, afirman tener beneficios para la salud más allá de la pérdida de peso. Nuestros resultados proporcionan evidencia de los beneficios del ayuno para la salud más allá de la pérdida de peso, pero estos solo fueron visibles después de tres días de restricción calórica total, más tarde de lo que pensábamos anteriormente".
Los investigadores utilizaron datos genéticos de grandes estudios humanos para examinar cómo los cambios en las proteínas observados durante el ayuno podrían influir en la salud a largo plazo. Los resultados sugirieron posibles vínculos con mejoras en varias vías biológicas asociadas con el riesgo de enfermedades y la inflamación. Los científicos también identificaron cambios relacionados con proteínas involucradas en las estructuras de soporte del cerebro. Los hallazgos han alimentado el interés en si el ayuno podría algún día ayudar a los investigadores a desarrollar terapias para condiciones que involucran metabolismo, envejecimiento, inflamación o salud neurológica.
El interés en la investigación del ayuno ha seguido creciendo desde que se publicó el estudio de 2024. Revisiones más recientes han vinculado el ayuno intermitente con una mejor sensibilidad a la insulina, niveles de lípidos más saludables y posibles beneficios para la función cerebral y la salud cardiovascular. Otros estudios recientes sobre el ayuno prolongado también han encontrado que el cuerpo entra en un estado cetogénico profundo durante los ayunos de varios días, cambiando drásticamente la forma en que las células usan el combustible.
Si bien el ayuno puede producir efectos biológicos beneficiosos, los investigadores advierten que el ayuno prolongado no está exento de riesgos. Un estudio posterior de proteómica que involucró ayuno prolongado solo con agua encontró evidencia de aumento de inflamación, activación plaquetaria, y