WASHINGTON - Rocketdyne, il leggendario nome nella propulsione spaziale, torna a fare da sé, perché a quanto pare essere parte di un gigantesco conglomerato non gli bastava più. AE Industrial Partners ha ufficialmente chiuso l'acquisto da 845 milioni di dollari delle unità di propulsione spaziale, potenza ed elettronica di L3Harris Technologies, separando un fornitore spaziale di 1.300 persone dall'attività missilistica che L3Harris tiene per sé.

AE Industrial ha annunciato il 4 agosto di detenere ora una partecipazione del 60% nella nuova Rocketdyne indipendente, mentre L3Harris mantiene una partecipazione non di controllo del 40% e resterà come 'partner strategico'. Perché un po' di divorzio aziendale senza un accordo di co-genitorialità amichevole?

Kristin Houston, che già gestiva queste attività sotto L3Harris, è stata incoronata amministratore delegato. Houston ha in precedenza guidato l'unità Space Propulsion & Power Systems e l'attività elettro-ottica, e ha accumulato oltre 16 anni in Boeing in ingegneria e gestione di programmi. Non è certo estranea alla burocrazia aerospaziale, quindi sa da cosa sta scappando.

"Come azienda indipendente e autonoma, possiamo muoverci più velocemente, prendere decisioni più vicine al cliente e perseguire opportunità che semplicemente non erano disponibili all'interno di un'organizzazione più grande", ha detto Houston ai giornalisti, in quella che è sicuramente la citazione più prevedibile di qualsiasi spin-off aziendale nella storia.

Ma questa non è la Rocketdyne di tuo padre. Quando L3Harris ha rilevato quella società tre anni fa, era un negozio unico per motori a razzo solido, motori di lancio e sistemi spaziali. Ora, L3Harris l'ha divisa lungo linee di mercato, tenendo per sé i pezzi missilistici. La propulsione missilistica, i motori a razzo solido e le tecnologie ipersoniche restano con l'attività Missile Solutions di L3Harris, che sta per essere quotata in borsa. Anche il motore RS-25 - quello che alimenta lo stadio centrale dello Space Launch System della NASA - è stato escluso dall'accordo e rimane di proprietà totale di L3Harris. Quindi no, non potete averlo.

Invece, la nuova Rocketdyne si concentrerà su motori per veicoli di lancio, propulsione di veicoli spaziali, elettronica spaziale e sistemi di energia nucleare. Il suo vanto è il motore per stadio superiore RL10, che ha fedelmente sollevato carichi utili sui razzi Atlas 5 e Vulcan di United Launch Alliance, così come sulle missioni dello Space Launch System della NASA. Producono anche propulsori di controllo dell'assetto, propulsione chimica ed elettrica per veicoli spaziali, avionica, apparecchiature di comunicazione sicure e sistemi di sicurezza di volo. Insomma, il solito.

Rocketdyne sta anche facendo una grande spinta nell'elettronica spaziale e nei sistemi di alimentazione, inclusi i sistemi di energia nucleare per missioni di difesa ed esplorazione. Non preoccupatevi, non costruiscono reattori loro stessi - collaboreranno con veri fornitori di reattori. "Abbiamo competenza nella conversione di potenza e nella gestione e distribuzione dell'energia", ha detto Houston, che in linguaggio aerospaziale significa 'ci occupiamo di prese e interruttori'.

L'azienda ha sede a Melbourne, in Florida, con sedi a Jupiter e Daytona Beach, in Florida; Mason, Ohio; Los Angeles; e Redmond, Washington. Circa 430 dei suoi 1.300 dipendenti sono ingegneri e scienziati, perché ogni azienda ha bisogno di persone che sappiano davvero cosa stanno facendo.

Rocketdyne vanta un'eredità orgogliosa: circa 22.000 propulsori chimici consegnati per veicoli spaziali e più di 500 motori RL10 volati. La loro propulsione ha adornato le missioni planetarie della NASA, le sonde Voyager e la Parker Solar Probe. Hanno anche realizzato propulsori Hall che hanno salvato il satellite per comunicazioni AEHF-1 dell'esercito americano quando il suo motore principale ha ceduto, spingendolo in orbita geosincrona come un carro attrezzi cosmico.

I programmi attuali spaziano dalla sicurezza nazionale, al civile e allo spazio commerciale. Forniscono propulsione per i satelliti GPS e Wideband Global Satcom, per la navicella Orion della NASA, per il Roman Space Telescope e per il programma di satelliti meteorologici GeoXO della NASA-NOAA. Il loro portafoglio include anche datalink per i satelliti WorldView Legion di Maxar e rad