WASHINGTON — Rocketdyne, le nom légendaire de la propulsion spatiale, reprend son indépendance, car apparemment, faire partie d'un conglomérat géant ne lui suffisait plus. AE Industrial Partners a officiellement conclu son acquisition de 845 millions de dollars des activités de propulsion, d'énergie et d'électronique spatiales de L3Harris Technologies, extrayant un fournisseur spatial de 1 300 personnes de l'activité de missiles que L3Harris conserve pour elle-même.

AE Industrial a annoncé le 4 août qu'elle détient désormais une participation de 60 % dans la nouvelle Rocketdyne indépendante, tandis que L3Harris conserve une participation non contrôlante de 40 % et restera en tant que « partenaire stratégique ». Parce qu'un petit divorce d'entreprise sans arrangement de coparentalité amical, ce n'est pas drôle.

Kristin Houston, qui dirigeait déjà ces activités chez L3Harris, a été couronnée directrice générale. Houston a précédemment dirigé l'unité Propulsion et Systèmes d'Alimentation Spatiale et l'activité électro-optique, et elle a passé plus de 16 ans chez Boeing en ingénierie et gestion de programmes. Elle n'est clairement pas étrangère à la bureaucratie aérospatiale de grande taille, donc elle sait ce qu'elle fuit.

« En tant que société indépendante et autonome, nous pouvons aller plus vite, prendre des décisions plus près du client et poursuivre des opportunités qui n'étaient tout simplement pas disponibles à l'intérieur d'une organisation plus grande », a déclaré Houston aux journalistes, dans ce qui est sûrement la citation la plus prévisible de l'histoire de toute scission d'entreprise.

Mais ce n'est pas l'Aerojet Rocketdyne de votre père. Lorsque L3Harris a racheté cette société il y a trois ans, c'était un guichet unique pour les moteurs-fusées à propergol solide, les moteurs de lancement et les systèmes spatiaux. Maintenant, L3Harris l'a scindée selon les lignes de marché, gardant les parties de missiles pour elle-même. La propulsion de missiles, les moteurs-fusées à propergol solide et les technologies hypersoniques restent avec l'activité Missile Solutions de L3Harris, qui s'apprête à entrer en bourse. Même le moteur RS-25 — celui qui alimente l'étage central du Space Launch System de la NASA — a été exclu de l'accord et reste détenu à 100 % par L3Harris. Alors non, vous ne pouvez pas l'avoir.

Au lieu de cela, la nouvelle Rocketdyne se concentrera sur les moteurs de lanceur, la propulsion des engins spatiaux, l'électronique spatiale et les systèmes d'énergie nucléaire. Sa fierté est le moteur d'étage supérieur RL10, qui a fidèlement hissé des charges utiles sur les fusées Atlas 5 et Vulcan de United Launch Alliance, ainsi que sur les missions du Space Launch System de la NASA. Ils fabriquent également des propulseurs de contrôle d'attitude, des propulsions chimiques et électriques pour engins spatiaux, de l'avionique, des équipements de communication sécurisés et des systèmes de sécurité de vol. Vous savez, l'habituel.

Rocketdyne fait également une grande percée dans l'électronique spatiale et les systèmes d'alimentation, y compris les systèmes d'énergie nucléaire pour les missions de défense et d'exploration. Ne vous inquiétez pas, ils ne construisent pas eux-mêmes les réacteurs — ils s'associeront à de véritables fournisseurs de réacteurs. « Nous avons une expertise en conversion de puissance et en gestion et distribution de puissance », a déclaré Houston, ce qui en langage aérospatial signifie « nous gérons les prises et les interrupteurs ».

L'entreprise a son siège à Melbourne, en Floride, avec des opérations à Jupiter et Daytona Beach, en Floride ; Mason, dans l'Ohio ; Los Angeles ; et Redmond, dans l'État de Washington. Environ 430 de ses 1 300 employés sont des ingénieurs et des scientifiques, car chaque entreprise a besoin de quelques personnes qui savent vraiment ce qu'elles font.

Rocketdyne se targue d'un fier héritage : environ 22 000 propulseurs chimiques livrés pour des engins spatiaux, et plus de 500 moteurs RL10 ayant volé. Leur propulsion a orné les missions planétaires de la NASA, le vaisseau spatial Voyager et la sonde solaire Parker. Ils ont également fabriqué des propulseurs à effet Hall qui ont sauvé le satellite de communication AEHF-1 de l'armée américaine lorsque son moteur principal a rendu l'âme, le poussant en orbite géostationnaire comme une dépanneuse cosmique.

Les programmes actuels couvrent la sécurité nationale, le civil et le commercial. Ils fournissent la propulsion pour les satellites GPS et Wideband Global Satcom, le vaisseau spatial Orion de la NASA, le télescope spatial romain et le programme de satellites météorologiques GeoXO de la NASA-NOAA. Leur portefeuille comprend également des liaisons de données pour les satellites WorldView Legion de Maxar et des rad