WASHINGTON - Rocketdyne, el legendario nombre en propulsión espacial, vuelve a independizarse, porque aparentemente ser parte de un conglomerado gigante no les funcionaba. AE Industrial Partners ha cerrado oficialmente su compra de $845 millones de las unidades de propulsión espacial, energía y electrónica de L3Harris Technologies, separando a un proveedor espacial de 1,300 personas del negocio de misiles que L3Harris se queda para sí.
AE Industrial anunció el 4 de agosto que ahora posee una participación del 60% en la recién independizada Rocketdyne, mientras que L3Harris conserva un 40% de interés no controlador y permanecerá como 'socio estratégico'. Porque, ¿qué sería de un divorcio corporativo sin un acuerdo de copaternidad amistoso?
Kristin Houston, quien ya dirigía estos negocios bajo L3Harris, ha sido coronada como directora ejecutiva. Houston anteriormente lideró la unidad de Propulsión y Sistemas de Energía Espacial y el negocio electro-óptico, y acumuló más de 16 años en Boeing en ingeniería y gestión de programas. Claramente no es ajena a la gran burocracia aeroespacial, así que sabe de qué está escapando.
"Como empresa independiente y autónoma, podemos movernos más rápido, tomar decisiones más cerca del cliente y buscar oportunidades que simplemente no estaban disponibles para nosotros dentro de una organización más grande", dijo Houston a los periodistas, en lo que seguramente es la cita más predecible de cualquier spin-off corporativo en la historia.
Pero esto no es el Aerojet Rocketdyne de tu papá. Cuando L3Harris absorbió esa empresa hace tres años, era una tienda de todo para motores de cohetes de combustible sólido, motores de lanzamiento y sistemas de naves espaciales. Ahora, L3Harris lo ha dividido por líneas de mercado, quedándose con las partes de misiles para sí. La propulsión de misiles, los motores de cohetes de combustible sólido y las tecnologías hipersónicas permanecen en el negocio de Soluciones de Misiles de L3Harris, que está a punto de salir a bolsa. Incluso el motor RS-25, el que impulsa la etapa central del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, quedó fuera del acuerdo y sigue siendo propiedad total de L3Harris. Así que no, no puedes tener eso.
En cambio, la nueva Rocketdyne se centrará en motores de vehículos de lanzamiento, propulsión de naves espaciales, electrónica espacial y sistemas de energía nuclear. Su reclamo a la fama es el motor de etapa superior RL10, que ha estado izando fielmente cargas útiles en los cohetes Atlas 5 y Vulcan de United Launch Alliance, así como en las misiones del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA. También fabrican propulsores de control de reacción, propulsión química y eléctrica para naves espaciales, aviónica, equipos de comunicaciones seguras y sistemas de seguridad de vuelo. Ya sabes, lo de siempre.
Rocketdyne también está haciendo una gran apuesta por la electrónica espacial y los sistemas de energía, incluidos los sistemas de energía nuclear para misiones de defensa y exploración. No te preocupes, no están construyendo reactores ellos mismos; se asociarán con proveedores de reactores reales. "Tenemos experiencia en conversión de energía y gestión y distribución de energía", dijo Houston, que en lenguaje aeroespacial significa 'manejamos los enchufes e interruptores'.
La empresa tiene su sede en Melbourne, Florida, con operaciones en Jupiter y Daytona Beach, Florida; Mason, Ohio; Los Ángeles; y Redmond, Washington. Alrededor de 430 de sus 1,300 empleados son ingenieros y científicos, porque toda empresa necesita algunas personas que realmente sepan lo que están haciendo.
Rocketdyne presume de un orgulloso patrimonio: aproximadamente 22,000 propulsores químicos entregados para naves espaciales, y más de 500 motores RL10 volados. Su propulsión ha adornado misiones planetarias de la NASA, la nave espacial Voyager y la Sonda Solar Parker. También fabricaron propulsores Hall que salvaron el satélite de comunicaciones AEHF-1 de los militares estadounidenses cuando su motor principal falló, empujándolo a la órbita geoestacionaria como una grúa cósmica.
Los programas actuales abarcan el espacio de seguridad nacional, civil y comercial. Suministran propulsión para los satélites GPS y Wideband Global Satcom, la nave espacial Orion de la NASA, el Telescopio Espacial Romano y el programa de satélites meteorológicos GeoXO de NASA-NOAA. Su cartera también incluye enlaces de datos para los satélites WorldView Legion de Maxar y rad