WASHINGTON - Vast, sviluppatore di stazioni spaziali commerciali, ha stretto un accordo con il governo francese per far volare due astronauti francesi sulle sue missioni, incluso il viaggio inaugurale verso la sua stazione spaziale Haven-1. Perché nulla dice 'liberté, égalité, fraternité' come farsi un passaggio su una Crew Dragon di SpaceX.

Vast ha annunciato il 1° giugno un accordo per far volare un astronauta francese sulla sua prima missione privata verso la Stazione Spaziale Internazionale, e un altro sul primo volo verso Haven-1. Entrambe le missioni, previste per il 2027, dureranno circa due settimane ciascuna. Due settimane di microgravità, baguette e, presumibilmente, stile impeccabile.

'Questo accordo rafforza l'impegno di Vast a lanciare e gestire la prima stazione spaziale commerciale al mondo', ha dichiarato Max Haot, amministratore delegato di Vast, in una nota. 'Siamo onorati che la Francia abbia scelto Vast per queste missioni storiche.' Sì, perché quando pensi a missioni spaziali storiche, pensi alla Francia, giusto? Beh, hanno avuto il primo diritto sulla Torre Eiffel, quindi c'è quello.

Vast ha dichiarato che il veterano astronauta dell'Agenzia Spaziale Europea Thomas Pesquet volerà e comanderà la missione ISS dell'azienda. Pesquet, che in precedenza ha volato in due missioni di lunga durata sulla stazione nel 2016 e nel 2021, ora avrà il privilegio di comandare una missione privata. Questo è possibile grazie ai cambiamenti nelle regole della NASA. L'agenzia aveva richiesto che tali missioni fossero comandate da un ex astronauta della NASA con esperienza di volo, ma nel più recente bando del 2025, la NASA ha permesso alle aziende di proporre comandanti alternativi provenienti da Canada, Europa o Giappone con simile esperienza di volo. Perché a quanto pare, la NASA ha finalmente capito che non tutti gli eroi indossano stelle e strisce.

Su Haven-1 volerà Arnaud Prost, astronauta di riserva dell'ESA selezionato nella classe 2022 dell'agenzia. Gli astronauti di riserva sono addestrati per missioni di breve durata senza diventare membri a tempo pieno del corpo astronauti dell'ESA. È come essere un supplente, ma nello spazio. Due astronauti di riserva, lo svedese Marcus Wandt e il polacco Sławosz Uznański-Wiśniewski, hanno già volato rispettivamente sulle missioni Ax-3 e Ax-4 di Axiom Space. Hanno alzato l'asticella per gli esploratori spaziali part-time, e ora Prost può seguire l'esempio.

Vast non ha annunciato altri membri dell'equipaggio per nessuna delle due missioni, ma ha dichiarato che includeranno 'astronauti professionisti provenienti da paesi sovrani con legami diplomatici con la Francia'. Questo è un modo diplomatico per dire 'solo amici della Francia, per favore'. L'equipaggio selezionato per la missione ISS dovrà essere approvato da un consiglio multilaterale composto da rappresentanti dei partner della ISS. Quindi, nessuna pressione, ma l'intera comunità spaziale internazionale ha voce in capitolo.

Le missioni condurranno anche esperimenti scientifici, dimostrazioni tecnologiche e attività di divulgazione in cooperazione con aziende e istituzioni accademiche francesi. Perché quale modo migliore per promuovere la cultura francese se non conducendo esperimenti scientifici in orbita? Vast ha anche dichiarato che il governo francese fornirà maggiori dettagli in un evento chiamato International Space Summit, che si terrà a Parigi a settembre. Perché se devi parlare di spazio, tanto vale farlo nella Città della Luce.

L'accordo è stato annunciato al Choose France Summit, un evento organizzato dal presidente francese Emmanuel Macron per evidenziare gli investimenti esteri nel paese. Vast ha anche annunciato che stabilirà la sua sede europea a Parigi. Perché se devi costruire stazioni spaziali commerciali, tanto vale avere un indirizzo elegante.

Questo annuncio sottolinea l'importanza dei cosiddetti 'astronauti sovrani' - quelli che rappresentano i governi nazionali - per i modelli di business delle stazioni spaziali commerciali. Al Simposio Spaziale di aprile, i dirigenti hanno dichiarato di vedere un forte interesse da parte dei paesi che vogliono far volare i propri astronauti su missioni private o stazioni commerciali. Quindi, mentre lo spazio può essere l'ultima frontiera, sta anche diventando un parco giochi diplomatico.