WASHINGTON - Commerciële ruimtestationontwikkelaar Vast heeft een deal gesloten met de Franse regering om twee Franse astronauten op zijn missies te laten vliegen, waaronder de inaugurele reis naar zijn Haven-1 ruimtestation. Want niets zegt 'vrijheid, gelijkheid, broederschap' zoals meerijden op een SpaceX Crew Dragon.

Vast kondigde op 1 juni een overeenkomst aan om een Franse astronaut te laten vliegen op de eerste particuliere astronautenmissie van het bedrijf naar het Internationale Ruimtestation, en een andere op de eerste vlucht naar Haven-1. Beide missies, gepland voor 2027, zullen elk ongeveer twee weken duren. Dat is twee weken microzwaartekracht, stokbrood en, vermoedelijk, onberispelijke stijl.

“Deze overeenkomst versterkt Vast's toewijding om 's werelds eerste commerciële ruimtestation te lanceren en te exploiteren,” zei Max Haot, CEO van Vast, in een verklaring. “We zijn vereerd dat Frankrijk Vast heeft geselecteerd voor deze historische missies.” Ja, want als je aan historische ruimtemissies denkt, denk je aan Frankrijk, toch? Nou, ze hadden wel het eerste recht op de Eiffeltoren, dus dat is er nog.

Vast zei dat veteraan ESA-astronaut Thomas Pesquet zal vliegen op, en het bevel zal voeren over, de ISS-missie van het bedrijf. Pesquet, die eerder twee langdurige missies naar het station vloog in 2016 en 2021, zal nu het voorrecht hebben om een particuliere missie te leiden. Dit is mogelijk dankzij wijzigingen in de NASA-regels. Het agentschap had geëist dat dergelijke missies werden geleid door een voormalige NASA-astronaut met vliegervaring, maar in de meest recente aanbesteding in 2025 stond NASA bedrijven toe om alternatieve commandanten uit Canada, Europa of Japan met vergelijkbare ruimtevaartervaring voor te stellen. Want blijkbaar heeft NASA eindelijk ingezien dat niet alle helden sterren en strepen dragen.

Op Haven-1 zal Arnaud Prost vliegen, een reserve-astronaut van ESA die in de klas van 2022 van het agentschap is geselecteerd. Reserve-astronauten worden getraind voor kortdurende missies zonder voltijdse leden van het ESA-astronautenkorps te worden. Het is alsof je een invaller bent, maar dan in de ruimte. Twee reserve-astronauten, Zweed Marcus Wandt en Pool Sławosz Uznański-Wiśniewski, hebben al gevlogen op respectievelijk Axiom Space's Ax-3 en Ax-4 missies. Zij hebben de lat gelegd voor deeltijdse ruimteverkenners, en nu mag Prost in hun voetsporen treden.

Vast heeft geen andere bemanningsleden voor beide missies aangekondigd, maar zei dat ze “professionele astronauten uit soevereine landen met diplomatieke banden met Frankrijk” zullen omvatten. Dat is een diplomatieke manier om te zeggen 'alleen vrienden van Frankrijk, alsjeblieft.' De bemanning die voor de ISS-missie wordt geselecteerd, moet worden goedgekeurd door een multilaterale raad bestaande uit vertegenwoordigers van de ISS-partners. Dus, geen druk, maar de hele internationale ruimtegemeenschap heeft inspraak.

De missies zullen ook wetenschappelijke experimenten, technologiedemonstraties en outreach-activiteiten uitvoeren in samenwerking met Franse bedrijven en academische instellingen. Want wat is een betere manier om de Franse cultuur te promoten dan door wetenschappelijke experimenten in een baan om de aarde uit te voeren? Vast zei ook dat de Franse regering meer details zal verstrekken tijdens een evenement genaamd de International Space Summit, die in september in Parijs zal worden gehouden. Want als je over ruimte gaat praten, kun je het net zo goed doen in de Stad van het Licht.

De deal werd aangekondigd tijdens de Choose France Summit, een evenement georganiseerd door de Franse president Emmanuel Macron om buitenlandse investeringen in het land onder de aandacht te brengen. Vast kondigde ook aan dat het zijn Europese hoofdkantoor in Parijs zal vestigen. Want als je commerciële ruimtestations gaat bouwen, kun je net zo goed een chic adres hebben.

Deze aankondiging onderstreept het belang van wat in de industrie bekend staat als 'soevereine astronauten' - degenen die nationale regeringen vertegenwoordigen - voor de businesscases van commerciële ruimtestations. Tijdens het Space Symposium in april zeiden leidinggevenden dat ze sterke interesse zagen van landen die hun astronauten op particuliere missies of commerciële stations willen laten vliegen. Dus, terwijl de ruimte misschien de laatste grens is, wordt het ook een diplomatieke speeltuin.