ワシントン - 商業宇宙ステーション開発企業Vastは、フランス政府と、同社のミッションにフランス人宇宙飛行士2名を搭乗させる契約を結んだ。これには、Haven-1宇宙ステーションへの初飛行が含まれる。『自由、平等、友愛』を謳う国が、SpaceXのCrew Dragonに便乗するなんて、まさに自由の象徴だ。

Vastは6月1日、同社の国際宇宙ステーション（ISS）への初の民間宇宙飛行ミッションにフランス人宇宙飛行士1名を、そしてHaven-1への初飛行に別の1名を搭乗させる契約を発表した。両ミッションは2027年に予定され、それぞれ約2週間の滞在となる。無重力、バゲット、そして言うまでもなく完璧なスタイルを手に入れる2週間だ。

「この契約は、世界初の商業宇宙ステーションを打ち上げ、運営するというVastのコミットメントを強化するものです」と、VastのCEOマックス・ハオットは声明で述べた。「フランスがこれらの歴史的なミッションにVastを選んでくれたことを光栄に思います」。そう、歴史的な宇宙ミッションと言えばフランス、だよね？まあ、彼らはエッフェル塔を最初に手に入れたからね。

Vastによると、欧州宇宙機関（ESA）のベテラン宇宙飛行士トーマス・ペスケが、同社のISSミッションに搭乗し、指揮を執る予定だ。ペスケは2016年と2021年にISSへの長期滞在ミッションを2回経験しており、今度は民間ミッションを指揮する特権を得ることになる。これはNASAのルール変更によるものだ。NASAはこれまで、そのようなミッションは元NASA宇宙飛行士で飛行経験のある者が指揮することを要求していたが、2025年の最新の公募では、カナダ、欧州、または日本から同等の宇宙飛行経験を持つ代替指揮官を提案することを企業に許可した。どうやらNASAは、すべてのヒーローが星条旗を身につけているわけではないとようやく気づいたようだ。

Haven-1に搭乗するのは、ESAの2022年度の予備宇宙飛行士に選ばれたアルノー・プロストだ。予備宇宙飛行士は、ESAの宇宙飛行士隊のフルタイムメンバーにならずに、短期ミッションの訓練を受ける。まるで宇宙の代用教員のようなものだ。スウェーデンのマーカス・ワントとポーランドのスワヴォシュ・ウズナンスキ＝ヴィシニエフスキという2人の予備宇宙飛行士が、それぞれAxiom SpaceのAx-3およびAx-4ミッションに搭乗済みだ。彼らがパートタイム宇宙探検家の基準を打ち立て、今度はプロストがそれに続く番だ。

Vastは、両ミッションの他の搭乗員については発表していないが、「フランスと外交関係を持つ主権国家のプロの宇宙飛行士」が含まれると述べた。これは、外交的に「フランスの友人のみ、どうぞ」と言っているようなものだ。ISSミッションに選ばれた搭乗員は、ISSパートナーの代表者で構成される多国間委員会の承認を得る必要がある。つまり、プレッシャーはないが、国際宇宙コミュニティ全体が発言権を持つということだ。

ミッションではまた、フランスの企業や学術機関と協力して、科学実験、技術実証、アウトリーチ活動も行われる。軌道上で科学実験を行うことで、フランス文化を宣伝するより良い方法があるだろうか？Vastはまた、フランス政府が9月にパリで開催される「国際宇宙サミット」と題するイベントで詳細を発表すると述べた。宇宙について語るなら、光の街でやるべきだ。

この契約は、フランスのエマニュエル・マクロン大統領が主催する、フランスへの外国投資を強調するイベント「チューズ・フランス・サミット」で発表された。Vastはまた、欧州本社をパリに置くことも発表した。商業宇宙ステーションを建設するなら、おしゃれな住所を持つべきだ。

この発表は、商業宇宙ステーションのビジネスケースにおける「主権宇宙飛行士」、つまり各国政府を代表する宇宙飛行士の重要性を浮き彫りにしている。4月の宇宙シンポジウムで、企業幹部は、自国の宇宙飛行士を民間ミッションや商業ステーションに搭乗させたいという各国の強い関心があると述べた。つまり、宇宙は最後のフロンティアかもしれないが、同時に外交の遊び場にもなりつつあるのだ。