워싱턴 - 상업용 우주 정거장 개발업체 바스트(Vast)가 프랑스 정부와 계약을 체결하여 프랑스 우주비행사 2명을 자사 임무에 태우기로 했으며, 여기에는 헤이븐-1(Haven-1) 우주 정거장으로의 첫 비행도 포함된다. '자유, 평등, 박애'라고 하면 스페이스X 크루 드래곤에 올라타는 것만큼 잘 어울리는 게 없으니까.

바스트는 6월 1일 프랑스 우주비행사 1명을 회사의 첫 민간 우주인 ISS 임무에, 또 다른 1명을 헤이븐-1 첫 비행에 태울 것이라고 발표했다. 두 임무 모두 2027년으로 예정되어 있으며, 각각 약 2주간 지속된다. 미세중력, 바게트, 그리고 틀림없이 완벽한 스타일의 2주간이다.

바스트의 CEO 맥스 하우트는 성명에서 "이번 계약은 세계 최초의 상업용 우주 정거장을 발사하고 운영하겠다는 바스트의 약속을 강화한다"며 "프랑스가 이 역사적인 임무에 바스트를 선택해 준 것을 영광으로 생각한다"고 말했다. 그렇다, 역사적인 우주 임무라고 하면 프랑스가 떠오르잖아, 그렇지? 뭐, 에펠탑을 처음 가져간 건 그들이니까.

바스트는 유럽우주국(ESA)의 베테랑 우주비행사 토마스 페스케가 회사의 ISS 임무에 탑승해 지휘할 것이라고 밝혔다. 2016년과 2021년에 각각 장기 체류 임무를 수행한 페스케는 이제 민간 임무를 지휘하는 특권을 누리게 된다. 이는 NASA 규정 변경 덕분에 가능해졌다. NASA는 이전에 그러한 임무를 비행 경험이 있는 전직 NASA 우주비행사가 지휘하도록 요구했지만, 2025년 가장 최근의 제안 요청에서 NASA는 캐나다, 유럽, 일본 출신의 유사한 우주 비행 경험을 가진 대체 지휘관을 제안할 수 있도록 허용했다. NASA가 마침내 모든 영웅이 성조기를 두르는 것은 아니라는 것을 깨달은 모양이다.

헤이븐-1에는 ESA 예비 우주비행사인 아르노 프로스트가 탑승할 예정이다. 그는 2022년 선발된 ESA 예비 우주비행사로, 정식 ESA 우주비행사가 아닌 단기 임무를 위해 훈련을 받았다. 우주에서의 대체 교사 같은 것이다. 스웨덴의 마르쿠스 반트와 폴란드의 스와보시 우즈난스키-비시니에프스키라는 두 예비 우주비행사는 이미 각각 액시엄 스페이스의 Ax-3 및 Ax-4 임무에 비행했다. 그들은 파트타임 우주 탐험가의 기준을 세웠고, 이제 프로스트가 그 뒤를 따르게 된다.

바스트는 두 임무의 다른 승무원을 발표하지 않았지만, "프랑스와 외교 관계가 있는 주권 국가의 전문 우주비행사"가 포함될 것이라고 밝혔다. 이는 '프랑스의 친구만 지원하세요'라는 외교적인 표현이다. ISS 임무에 선발된 승무원은 ISS 파트너 대표로 구성된 다자간 위원회의 승인을 받아야 한다. 부담 갖지 마세요, 국제 우주 공동체 전체가 한마디씩 할 테니까.

또한 이번 임무는 프랑스 기업 및 학술 기관과 협력하여 과학 실험, 기술 시연, 교육 활동을 수행할 예정이다. 궤도에서 과학 실험을 하는 것보다 프랑스 문화를 홍보하는 더 좋은 방법이 어디 있겠는가? 바스트는 또한 프랑스 정부가 9월 파리에서 열리는 국제 우주 정상 회의(International Space Summit)에서 더 자세한 내용을 발표할 것이라고 밝혔다. 우주 이야기를 하려면 빛의 도시에서 하는 게 좋으니까.

이번 계약은 프랑스의 에마뉘엘 마크롱 대통령이 외국인 투자를 강조하기 위해 주최한 '초이스 프랑스(Choose France)' 정상 회의에서 발표되었다. 바스트는 또한 유럽 본사를 파리에 설립할 것이라고 발표했다. 상업용 우주 정거장을 만들 거라면 세련된 주소지가 있어야 하니까.

이번 발표는 업계에서 '주권 우주비행사'라고 불리는, 국가 정부를 대표하는 우주비행사들이 상업용 우주 정거장의 비즈니스 모델에 얼마나 중요한지를 강조한다. 4월 우주 심포지엄에서 경영진들은 자국 우주비행사를 민간 임무나 상업용 정거장에 보내는 데 강한 관심을 보이는 국가들이 있다고 말했다. 따라서 우주가 최후의 개척지일지라도, 그것은 또한 외교적 놀이터가 되고 있다.