Esplorando la fisica e la geometria dell'universo, Stephen Hawking è diventato un pioniere di fama mondiale della teoria dei buchi neri, scrivendo il bestseller "Dal Big Bang ai buchi neri" (13 milioni di copie e oltre) e ispirando le persone a guardare le stelle piuttosto che i propri piedi. Ma durante i suoi anni da studente, suo padre Frank era profondamente preoccupato per come sarebbe diventato suo figlio. Secondo diari precedentemente sconosciuti scritti in parte in codice, Frank si lamentava che Stephen "bighellona per casa con poca iniziativa e non studia molto".

Quei diari fanno parte di documenti di famiglia e fotografie a cui il biografo e fisico Graham Farmelo, vincitore del Costa Award, ha avuto accesso senza precedenti. A settembre, Farmelo pubblicherà la prima biografia definitiva autorizzata dalla tenuta di Stephen Hawking, tramite l'editore John Murray. Farmelo ha visto materiale precedentemente sconosciuto che spazia dai diari di Frank alle lettere e ai diari della madre di Stephen, Isobel, conservati nella casa della sorella di Hawking, Mary.

Farmelo l'ha definita "una meravigliosa sorpresa del tutto inaspettata" e "una fonte d'oro di informazioni sulla vita di Stephen Hawking, specialmente i suoi anni formativi e i mesi strazianti dopo la diagnosi di sclerosi laterale amiotrofica quando aveva solo 21 anni". Ha descritto il materiale come offrire "una visione cruda e onesta" dell'educazione di Hawking e della devastante diagnosi del 1963 di una malattia degenerativa fatale che lo avrebbe lasciato quasi completamente paralizzato.

Hawking ha sfidato le aspettative mediche che sarebbe morto entro due anni, morendo invece nel 2018 all'età di 76 anni dopo un lavoro rivoluzionario in cosmologia e fisica teorica. Usava una sedia a rotelle e comunicava attraverso un computer e un sintetizzatore vocale, dicendo famosamente: "La vita sarebbe tragica se non fosse divertente. Le mie aspettative sono state ridotte a zero quando avevo 21 anni. Tutto da allora è stato un bonus".

Ma nel 1961, Frank Hawking - un esperto di malattie tropicali - scrisse: "Siamo un po' preoccupati per come sta venendo su Stephen. Bighellona per casa con poca iniziativa e non studia molto. [Isobel] dice che ha un complesso di inferiorità verso di me (non ce n'è bisogno) e ha perso la fiducia nella fisica a Oxford, pensando che sia inferiore alle materie umanistiche. Questo è un gran peccato se è così. Alla sua età avevo un'ardente ambizione di andare avanti, e se solo avessi avuto la metà dei suoi vantaggi, avrei fatto molto meglio".

Frank ha tenuto un diario per oltre 60 anni, molti dei quali in un codice segreto che Farmelo ha decifrato - traducendo più di 200.000 parole relative all'infanzia di Stephen, alla malattia, ai due matrimoni e alla carriera. Frank scriveva il diario "in caratteri greci per formare un semplice codice segreto", adattando lettere greche per H, V, QU, W e J. I diari rivelano anche la lotta di Frank con la salute in declino del figlio. Nel 1967 scrisse: "Trovo che sia un'esperienza lenta e orribile con [Stephen]. Tutto è così terribilmente lento e prolungato. E il suo parlare è così lento e difficile da capire che la conversazione è molto difficile. Mi dispiace molto per lui e farò tutto ciò che posso per lui. Ma non mi piace stare con lui".

La biografia di Farmelo, intitolata "Hawking", sarà pubblicata il 24 settembre da John Murray. Farmelo ha già vinto il premio Costa per la biografia con "The Strangest Man: The Hidden Life of Paul Dirac, Quantum Genius" - Dirac era un eroe personale di Hawking. Per questo libro, ha intervistato le sorelle di Hawking, Mary e Philippa, la prima moglie Jane e i tre figli, Robert, Lucy e Tim.