En explorant la physique et la géométrie de l'univers, Stephen Hawking est devenu un pionnier mondialement reconnu de la théorie des trous noirs, écrivant le best-seller *Une brève histoire du temps* (13 millions d'exemplaires et ce n'est pas fini) et incitant les gens à lever les yeux vers les étoiles plutôt que vers leurs pieds. Mais pendant ses années d'étudiant, son père Frank était profondément inquiet de l'avenir de son fils. Selon des journaux intimes jusqu'alors inconnus, écrits en partie en code, Frank déplorait que Stephen « traîne à la maison sans grande initiative et n'étudie pas beaucoup ».

Ces journaux font partie des papiers de famille et des photographies auxquels le biographe et physicien Graham Farmelo, lauréat du prix Costa, a eu un accès sans précédent. En septembre, Farmelo publiera la première biographie définitive autorisée par la succession de Stephen Hawking, via l'éditeur John Murray. Farmelo a vu des documents inédits allant des journaux de Frank aux lettres et carnets de la mère de Stephen, Isobel, conservés chez la sœur de Hawking, Mary.

Farmelo a qualifié cela de « merveilleux bonus totalement inattendu » et de « source d'information en or pur sur la vie de Stephen Hawking, en particulier ses années de formation et les mois déchirants après le diagnostic de sa maladie du motoneurone à seulement 21 ans ». Il a décrit le matériel comme offrant « un aperçu brut et honnête » de l'éducation de Hawking et du diagnostic dévastateur de 1963 d'une maladie dégénérative fatale qui le laisserait presque complètement paralysé.

Hawking a défié les pronostics médicaux selon lesquels il mourrait dans les deux ans, pour finalement mourir en 2018 à 76 ans après un travail révolutionnaire en cosmologie et en physique théorique. Il utilisait un fauteuil roulant et communiquait via un ordinateur et un synthétiseur vocal, déclarant célèbrement : « La vie serait tragique si elle n'était pas drôle. Mes attentes ont été réduites à zéro quand j'avais 21 ans. Tout ce qui s'est passé depuis a été un bonus. »

Mais en 1961, Frank Hawking – expert en maladies tropicales – écrivait : « Nous sommes un peu inquiets de la façon dont Stephen tourne. Il traîne à la maison sans grande initiative et n'étudie pas beaucoup. [Isobel] dit qu'il a un complexe d'infériorité envers moi (il n'en a pas besoin) et qu'il a perdu foi en la physique à Oxford, pensant qu'elle est inférieure aux arts. C'est bien dommage si c'est le cas. À son âge, j'avais une ambition brûlante de réussir, et si seulement j'avais eu la moitié de ses avantages, j'aurais fait bien mieux. »

Frank a tenu un journal pendant plus de 60 ans, dont de nombreuses entrées dans un code secret que Farmelo a déchiffré – traduisant plus de 200 000 mots relatifs à l'enfance, à la maladie, aux deux mariages et à la carrière de Stephen. Frank écrivait le journal « en écriture grecque pour former un simple code secret », adaptant les lettres grecques pour H, V, QU, W et J. Les journaux révèlent également la lutte de Frank avec la santé déclinante de son fils. En 1967, il écrivit : « Je trouve que c'est une expérience lente et atroce avec [Stephen]. Tout est terriblement lent et interminable. Et son discours est si lent et difficile à comprendre que la conversation est très difficile. Je suis vraiment désolé pour lui et je ferai tout ce que je peux pour lui. Mais je n'apprécie pas d'être avec lui. »

La biographie de Farmelo, intitulée *Hawking*, paraîtra le 24 septembre chez John Murray. Farmelo a précédemment remporté le prix Costa de la biographie pour *L'homme le plus étrange : La vie cachée de Paul Dirac, génie quantique* – Dirac étant un héros personnel de Hawking. Pour ce livre, il a interviewé les sœurs de Hawking, Mary et Philippa, sa première épouse Jane, et ses trois enfants, Robert, Lucy et Tim.