L'amministrazione Trump ha ucciso le proposte di regolamentazione per i fanghi di depurazione contaminati da Pfas e sparsi sui terreni agricoli come fertilizzante - una pratica che ha fatto ammalare gli agricoltori, distrutto i loro mezzi di sussistenza, ucciso il bestiame, inquinato le riserve idriche e avvelenato carne e prodotti alimentari venduti al pubblico. Le norme proposte avrebbero in gran parte posto fine all'uso dei fanghi, chiamati anche biosolidi, nel sistema alimentare nazionale. Ma l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente ha buttato via la sua ricerca scientifica di meno di due anni fa che costituiva la base delle proposte di regolamentazione. Ha giustificato la decisione dichiarando che i fanghi non rappresentavano una minaccia diffusa per il pubblico perché sono usati principalmente nelle fattorie, e solo su una piccola percentuale di terreni coltivati. Tuttavia, nei commenti pubblicati nel registro federale, l'EPA ha anche consigliato al pubblico americano di "fare ricerche" sulle aziende di fanghi per proteggersi dalle sostanze chimiche altamente tossiche che contaminano i fertilizzanti domestici venduti ampiamente per l'uso nei giardini domestici.

La decisione è "un po' bislacca", ha detto Laura Dumais, avvocato del non-profit Public Employees for Environmental Responsibility (Peer). "È scioccante che l'EPA prenda una valutazione scientifica e semplicemente la butti via", ha detto Dumais. "Fondamentalmente, stanno dicendo: le vite degli agricoltori non contano". I Pfas sono una classe di circa 16.000 composti soprannominati "sostanze chimiche eterne" perché non si decompongono naturalmente e si accumulano nel corpo umano e nell'ambiente. Le sostanze chimiche sono collegate a una serie di gravi problemi di salute come cancro, malattie epatiche, problemi renali, colesterolo alto, difetti alla nascita e diminuzione dell'immunità. I fanghi sono una miscela di rifiuti umani e industriali che è un sottoprodotto del trattamento dei rifiuti inviati attraverso il sistema fognario nazionale. Il loro smaltimento è costoso, e l'EPA all'inizio degli anni '90 ha iniziato a permetterne la diffusione sui terreni coltivati perché sono anche ricchi di nutrienti per le piante. Ma i sostenitori della salute pubblica hanno condannato la pratica perché la nazione spende miliardi di dollari all'anno per trattare l'acqua, solo per prendere il sottoprodotto tossico, inserirlo nella catena alimentare e reinquinare l'acqua. I regolatori del Maine e del Michigan hanno trovato Pfas in ogni campione testato, così come una revisione federale del 2001 dei fanghi di depurazione nazionali.

Mentre i biosolidi possono brulicare di qualsiasi tra 90.000 sostanze chimiche create dall'uomo, le norme EPA attualmente richiedono solo il monitoraggio di nove metalli pesanti. Peer ha fatto causa all'EPA per la presunta mancata regolamentazione dei Pfas nei fanghi ai sensi del Clean Water Act. Negli ultimi giorni dell'amministrazione Biden, l'EPA ha emesso una "bozza di valutazione del rischio sanitario" per alcuni Pfas nei fanghi, scoprendo che qualsiasi livello superiore a 1 parte per miliardo (ppb) aumenta il cancro e altri rischi per la salute degli agricoltori. La maggior parte dei fanghi non ha meno di 1 ppb di Pfas, e la soglia è abbastanza bassa da aver limitato drasticamente l'uso della sostanza, se finalizzata e implementata. Le proposte di regolamentazione includevano valutazioni del rischio per Pfoa e Pfos, due dei composti Pfas più comuni e tossici. Le valutazioni si basavano sui rischi di cancro e salute per gli agricoltori, ma non esaminavano come le sostanze chimiche potessero influenzare il pubblico attraverso prodotti contaminati, latticini e carne. Nei commenti presentati all'EPA, il Southern Environmental Law Center ha notato ricerche che mostrano il rischio per gli agricoltori e le loro famiglie, così come per il pubblico. Tra i suoi calcoli c'era il rischio aumentato per un bambino che beve latte da una fattoria dove sono stati sparsi fanghi contenenti livelli di Pfoa di 9,4 ppb. I livelli di Pfoa hanno superato 9,4 ppb nei fanghi testati nel Maine. Ha scoperto che più di 36 bambini su 1.000 che bevono uno o due bicchieri di latte contaminato al giorno potrebbero ammalarsi di cancro più avanti nella vita solo per aver bevuto quel latte. Il loro rischio di sviluppare problemi di salute non cancerosi è anche più di 319 volte superiore.

La decisione dell'EPA "mette gli inquinatori al primo posto e lascia che le famiglie agricole e le comunità rurali ne sopportino le conseguenze", ha detto Jean Zhuang, avvocato senior del Southern Environmental Law Center. "Questa amministrazione sta buttando via una"