Le visite a Stonehenge possono essere un po' frenetiche. Decine di migliaia di persone si presentano per celebrare i solstizi d'estate e d'inverno, e la maggior parte degli altri giorni il sito è un luogo di trambusto, conversazioni eccitate e selfie. Ma durante tutto agosto, English Heritage offre ai visitatori la possibilità di vincere un po' di solitudine garantita tra le massicce pietre. Gli acquirenti di biglietti anticipati saranno automaticamente inseriti in un'estrazione per 20 minuti di tempo da soli nel cuore del monumento.

Per celebrare l'iniziativa, che si dice sia la prima del genere da quando sono stati introdotti i biglietti d'ingresso 125 anni fa, il Guardian ha ottenuto 20 minuti nel cerchio martedì mattina per assaggiare la solitudine. Di solito, il monumento è transennato con il tipo di corda usata per le aree VIP nei nightclub, con i visitatori che osservano le pietre da un sentiero circostante. Per la visita del Guardian, il supervisore Nick Morabito ha sganciato la corda poco dopo le 9 con un modesto gesto trionfale.

Le regole rimangono: non si possono toccare le pietre, appoggiarsi o sedersi su di esse. Ma c'è più opportunità di apprezzare la mole del monumento e anche i dettagli: i motivi vorticosi e macchiati creati dai licheni, le profonde fessure, i cardi che spuntano da sotto alcune pietre. Puoi dare un'occhiata alle incisioni sulla superficie delle pietre, inclusi graffiti che si dice siano stati creati dall'architetto Christopher Wren, la cui famiglia aveva una casa nelle vicinanze.

È tranquillo, ma non silenzioso. La A303 passa a pochi metri di distanza, ma il rumore del traffico è un ronzio più che un rombo e non sovrasta il canto delle allodole, il belato delle pecore e la calda brezza meridionale che passa attraverso quello che Thomas Hardy chiamava un "tempio dei venti". Soprattutto, hai qualche minuto tranquillo per chiederti chi ha costruito il monumento, perché e, forse, cosa penserebbero dei loro successori 5.000 anni dopo.

L'incantesimo è stato rotto alle 9:35 quando il primo bus navetta è arrivato dal centro visitatori. Una famiglia tedesca ha camminato velocemente verso il cerchio per essere la prima. Non è stato permesso loro di oltrepassare la corda di controllo della folla. Morabito ha detto che mentre ama aiutare a garantire che i visitatori godano delle pietre, custodisce i momenti in cui lui e i colleghi hanno qualche minuto da soli lì: "Alla fine di una giornata estiva intensa è bello sedersi nel cerchio per qualche minuto e ricordarsi di cosa si tratta". L'agente di sicurezza Ray Bulpitt ha detto che apprezza la tranquillità di un turno di notte: "Si sentono le lepri e le pecore muoversi". Ogni tanto un intruso tenta di entrare. "Abbiamo avuto una coppia ieri sera", ha detto Bulpitt. "Abbiamo chiesto loro di andarsene, nessun problema".

Georgia Butters, responsabile delle operazioni di English Heritage per Stonehenge, ha concordato che passare un po' di tempo nel cerchio di pietre è speciale: "È un luogo spirituale per molte persone, ma anche se non sei spirituale in quel modo, c'è qualcosa di meraviglioso nel paesaggio: ha una presenza, una quiete". Ci sono alcuni altri modi per ottenere accesso solitario alle pietre e la fama è uno di questi. Barack Obama ha visitato mentre era presidente degli Stati Uniti durante un viaggio nel Regno Unito per un vertice NATO, e l'ex astronauta Buzz Aldrin ha indossato una maglietta di Marte quando è passato. Al solstizio, le persone possono entrare nel cerchio gratuitamente. Ma inevitabilmente condividerai lo spazio con molti altri e i suoni delle allodole saranno sovrastati dal battere dei tamburi. L'unico modo di solito per ottenere tempo solitario nel cerchio è sborsare quasi 1.500 sterline per un "tour esplorativo".

Butters ha detto che coloro che usciranno dall'estrazione di agosto potranno portare con sé altri membri del loro gruppo che hanno prenotato allo stesso tempo. Ma possono optare per andare completamente da soli. Ha detto: "Ognuno è diverso, no? Alcuni potrebbero voler correre dentro e fuori dalle pietre, alcuni potrebbero voler bere una tazza di tè lì. Sono pietre enormi e c'è qualcosa nello stare proprio accanto a una e capirne le dimensioni. Ti fa pensare, come hanno fatto le persone a portare queste cose qui 5.000 anni fa?"